WILLS BOB (1905-1975)

Bob Wills a créé le western swing en réalisant une remarquable fusion entre le jazz, le blues et toutes les tendances existantes de la country music.

James Robert Wills naît à Kosse, dans le comté de Limestone, au Texas, le 6 mars 1905. Fils d'un violoniste réputé, Bob Wills apprend cet instrument et, dès l'âge de huit ans, accompagne son père dans les bals du samedi soir. Bob assimile alors toutes les musiques qu'il entend : airs de fiddle, thèmes mexicains des vaqueros, chansons des cow-boys, valses et polkas des immigrants d'Europe centrale et, surtout, jazz et blues noirs, qui constitueront le soubassement de sa musique. Il va introduire ainsi dans la country music les blue notes, les rythmes syncopés, le swing, le sens de l'improvisation, la pulsation des orchestres de jazz de La Nouvelle-Orléans, bref cette exubérance, sur scène et au disque, qui fera son succès.

Wills se fait bientôt engager dans un medicine show ; grâce à ce spectacle itinérant, il rencontre d'autres musiciens texans qui partagent ses idées novatrices, notamment Milton Brown, un fan de jazz néo-orléanais. Les deux hommes enregistrent en février 1932 deux titres swinguants qui assoient leur réputation dans tout le Texas et tout l'Oklahoma. Mais des divergences personnelles les séparent, Milton Brown étant appelé à graver lui aussi une magnifique œuvre pionnière interrompue brutalement en 1936 par sa mort accidentelle.

Bob Wills fonde alors les Texas Playboys, un formidable orchestre plein d'énergie, d'entrain et de vitalité, qui comprendra de superbes solistes, comme le chanteur Tommy Duncan, le steel guitariste à la façon hawaïenne Leon McAuliffe, le pianiste Al Stricklin ou encore Eldon Shamblin, un pionnier de la guitare électrique. Sans oublier, au fur et à mesure des années, quatre fiddles, une section de cuivres, une contrebasse et une batterie... Grâce à « Playboy Time », un programme radiophonique quotidien qu'il diffuse depuis Tulsa (Oklahoma) jusqu'en Californie, Bob Wills accroît très vite son audience. Bob Wills And His Texas Playboys animent alors de gigantesques salles de bal où se mêlent cow-boys et ouvriers du pétrole.

En septembre 1935, Wills commence à enregistrer une œuvre copieuse (qu'il poursuivra jusqu'en 1973 !) et globalement brillante. Cette combinaison des instruments du jazz et de la country music, ce mariage si réussi entre deux feelings a priori très différents donnent un résultat remarquable. Les Texas Playboys sont alors véritablement irrésistibles. Quoi qu'ils jouent – et leur répertoire est extraordinairement varié, allant du blues au standard de jazz en passant par un air de square dance, une ballade de cow-boy, un morceau de variétés à la mode... –, ils déploient une virtuosité, une décontraction, une vitalité, une joie débridée et un swing qui transforment le morceau le plus terne en une pièce rythmée qui appelle la danse.

Les succès commerciaux s'enchaînent (New San Antonio Rose, Take Me Back to Tulsa, Stay a Little Longer...). À la fin des années 1930, Wills est contacté par les studios hollywoodiens afin de jouer dans différents westerns chantants. Il s'installe alors en Californie, suivant en cela son public texan, venu travailler en masse dans les usines de la côte ouest, dopées par l'effort de guerre. Afin d'honorer la demande, qui est forte, Bob crée plusieurs orchestres familiaux, confiés à son père John et à ses frères Johnnie Lee, Luke et Billy Jack, afin d'être présent partout et tous les soirs !

Mais Bob Wills a tant marqué public et musiciens qu'il doit faire face désormais à la concurrence de nombreuses formations rivales, souvent très talentueuses et plus ouvertes aux nouvelles tendances musicales de l'après-guerre. D'un caractère ombrageux, presque paranoïaque, il vit très mal l'arrivée de ceux qu'il considère comme[...]