BOEING 737

La nouvelle génération

L’histoire de la famille des Boeing 737 ne s’arrête pas aux appareils de l’ancienne génération, dits « originaux » pour les deux premiers et « classiques » pour les trois autres. Une nouvelle génération, appelée 737NG (NG pour Next Generation), est lancée en production en 1996. Elle est caractérisée notamment par un cockpit entièrement numérique. Il y a tout d’abord les 737-600 et les 737-700, les plus petits de cette génération. Le 737-700 effectue son vol inaugural le 9 février 1997 pour une mise en service le 7 décembre 1997, donc avant le 737-600, qui accomplit son vol inaugural le 22 janvier 1998 avant d’entrer en service le 18 septembre de la même année. Le 737-700 est développé à partir du 737-300, tandis que le 737-600, qui sera peu vendu, a été étudié à partir du 737-500. Mis en service commercial en mars 1998, le737-800, version allongée du 737-700, est capable de transporter de 164 à 189 passagers. L’appareil a réalisé son vol inaugural le 31 juillet 1997. Autre fleuron de cette génération, le Boeing 737-900, lancé en 1997, est entré en service à la fin de 1999.

Selon les versions de cette famille d’avions, la longueur de l’appareil varie de 28,65 mètres à 42,10 mètres, pour une envergure initiale de 28,35 mètres – pouvant atteindre 35,79 mètres – et une hauteur qui passe de 11,07 mètres à 12,57 mètres. La masse à vide varie de 28,10 tonnes à 44,70 tonnes, atteignant en charge 50,30 tonnes à 85 tonnes au décollage. Quant au nombre de passagers, il est révélateur de l’évolution de l’appareil puisqu’il saute de 100 pour le Boeing 737-100 à 215 pour le Boeing 737-900ER (ER pour Extended Range, c’est-à-dire au rayon d’action étendu). L’autonomie est tout aussi significative : entre 2 850 et 6 230 kilomètres, selon le modèle, mais 10 200 kilomètres pour le Boeing 737-700ER.

Dernier venu en date, le Boeing 737 MAX, motorisé avec le LEAP-X, est une version améliorée du 737NG. Ayant accompli son vol inaugural le 29 janvier 2016, il se pose en rival de l’ Airbus A320neo (neo pour New Engine Option) qui, lui, est entré en exploitation commerciale le 25 janvier 2016. De ce Boeing 737 MAX découlent trois versions : les MAX 7, MAX 8 et MAX 9, extrapolées respectivement des Boeing 737-700, 737-800 et 737-900. Sur ces nouveaux avions, les winglets – recourbures en bout d’aile – sont redessinées afin de diminuer la traînée et, donc, la consommation de carburant.

Cet affinement de versions successives est la réplique de Boeing à la société européenne Airbus. Ces deux plus grands avionneurs du monde, opérant dans le cadre d’un duopole, se partagent à parts plus ou moins égales le marché des avions de ligne. La bataille est serrée (commandes et livraisons d’appareils) entre ces deux rivaux qui doivent régulièrement investir pour améliorer et rajeunir leurs produits afin de rester dans la course et maintenir leur place.