BOMBAY ou MUMBAI

Première ville et premier port de l' Inde, Bombay (Mumbai depuis mai 1995) est un grand centre économique qui joint les activités de direction à celles de production. Elle est un excellent type de ces villes asiatiques qui ont connu au xix^e siècle un rythme de croissance analogue à celui des grandes capitales européennes, mais qui ont été et restent aujourd'hui marquées par le retard économique et le sous-développement.

Un remarquable site portuaire tardivement valorisé

Au large de la côte occidentale de l'Inde, un certain nombre d'îlots volcaniques prolongent les plateaux de laves du Deccan. Reliés entre eux par des flèches littorales sableuses ou argileuses, ils ont fourni sa base d'implantation à l'agglomération actuelle de Bombay. Ces plates-formes rocheuses et les flèches littorales anciennement consolidées formaient à l'origine deux groupes d'îles : celui, au sud, qui allait devenir l'« île de Bombay » et, plus au nord, le grand bloc de collines qui allait servir de noyau à la grande île de Salsette. Pendant la plus grande partie de la période historique, le site actuel de Bombay fut occupé par sept îles distinctes, nettement séparées du continent. Ce n'est qu'à partir du xvii^e siècle que de très importants travaux transformèrent les îles en deux blocs et les relièrent au continent par des chaussées qui peu à peu en ont fait des presqu'îles. Le site actuel a été véritablement construit au fur et à mesure que se développait l'activité économique.

Jusqu'au xvi^e siècle, les îles ne connurent que des implantations humaines très limitées. Le site fut utilisé comme refuge par un royaume hindou qui établit une capitale dans l'île de Mahim, au nord. Mais c'était surtout un lieu de pêche et les pêcheurs Kolis semblent avoir été les premiers habitants.

En 1534, les Portugais s'y établirent. Mais ils disposaient en outre du port de Bassein et de celui de Thana, situés sur le continent et donc plus favorables. À Bombay ne furent installés qu'un fort et de grands domaines agricoles du type féodal pour l'exploitation des terres alluviales.

En 1661, cependant, les îles furent transférées à la Compagnie britannique des Indes orientales, qui devait entreprendre l'aménagement de la ville.

Les barres rocheuses de l'est se prêtaient en effet très bien à la construction d'un port bien abrité contre la dure houle de la mousson ; elles offraient un emplacement facile à défendre contre les Mahrāttes et les Portugais et un accès relativement aisé vers l'intérieur de la péninsule, le « col » du Bhor Ghat fournissant un passage à travers la muraille rocheuse qui limite à l'ouest le plateau péninsulaire. Les désagréments du climat, avec sa longue saison sèche et les déluges de l'été, et ceux du site, avec ses marécages, ne pouvaient constituer, face à ces avantages, un obstacle dirimant.

Jusque vers 1850, la ville fut un comptoir type. Ensuite, la conquête des terres de l'intérieur, étendant le périmètre de la « présidence » de Bombay, accrut sa fonction politique. Deux villes se développèrent côte à côte, la ville anglaise, fort enclos de murailles, et une ville indigène, séparée de la première par des terrains militaires aujourd'hui transformés en parcs et esplanades. Peu à peu, et non sans mal, la mer fut endiguée et les marais de l'axe central asséchés. La ville qui n'avait que 10 000 habitants en 1660 en comptait déjà 250 000 au milieu du xix^e siècle.

En 1850 commença une période de grand essor, qui transforma le comptoir et la capitale administrative en un grand centre économique, industriel et financier. Les premières usines textiles furent fondées en 1857-1860, notamment pour l'exportation de fils de coton vers la Chine. De nombreuses banques firent leur apparition[...]