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BOTANIQUE
Botanique, paléobotanique et palynologie
Ge Sun and Prof. D. Dilcher/ Indiana University, Bloomington, USA
La paléobotanique est l'étude des fossiles de plantes. Bien que moins médiatisée que l'étude des fossiles d'animaux (pour laquelle on conserve souvent le terme plus général de paléontologie), elle n'en revêt pas moins un intérêt scientifique primordial et toujours d'actualité. Tout comme l'étude des plantes actuelles (appelée néobotanique), la paléobotanique repose largement sur la systématique comme cadre de référence. On notera cependant deux difficultés inhérentes à la nature des fossiles. Tout d'abord, à l'exception de quelques fossiles récents (datant de moins d'un million d'années), les données concernant les séquences d'ADN ne sont plus disponibles pour reconstruire les relations de parenté avec les espèces actuelles. La seule possibilité est donc de se référer à la morphologie. Ceci requiert un travail considérable parce qu'il faut non seulement observer et décrire précisément les fossiles mais également très bien connaître les mêmes caractères et leurs variations chez les espèces actuelles. La seconde difficulté est liée à la disparité des parties fossiles : la plupart des fossiles de plantes sont représentés par un morceau de bois, une feuille, une fleur, un fruit, une graine ou bien un grain de pollen. Il est très rare de trouver toutes ces parties dans le même spécimen (dans le meilleur des cas, celles-ci sont dispersées dans le même sédiment). Le nombre de caractères morphologiques observables chez une plante fossile reste donc très souvent limité. En dépit de ces difficultés, les fossiles jouent un rôle essentiel dans la reconstruction de l'histoire évolutive des plantes. Ils permettent parfois d'attester la présence ancienne de groupes de plantes dans des régions dépourvues de représentants actuels. Par exemple, les sédiments de l'Antarctique sont très riches en fossiles de plantes, y compris des arbres. Les fossiles jouent également un rôle fondamental dans la reconstitution des climats et environnements anciens (paléoclimats et paléoenvironnements). Enfin, on pourra noter que, depuis le début des années 2000, les fossiles (de plantes ou d'animaux) connaissent un regain considérable d'intérêt chez les biologistes parce qu'ils sont essentiels pour calibrer les analyses de datation moléculaire, qui permettent de dater tous les événements de divergence (séparation de deux groupes d'espèces) présents dans un arbre phylogénétique. S'il reste encore de nombreuses espèces actuelles de plantes à découvrir, on peut affirmer que la majorité des espèces fossiles n'ont pas encore été mises au jour. Comme c'est le cas aussi pour les animaux fossiles, la Chine est aujourd'hui à cet égard l'un des terrains de recherche les plus prolifiques.
Grain de pollen vu au microscope électronique
H. Sauquet
La palynologie est la discipline de la botanique consacrée à l'étude spécifique du pollen, ce petit organisme émis par les plantes à fleurs et à graines et qui véhicule les gamètes mâles. L'extraordinaire diversité morphologique des grains de pollen, et le fait qu'ils constituent un organisme à part entière dans le cycle de reproduction, malgré leur petite taille (quelques dizaines de micromètres), justifie le fait qu'on leur consacre une discipline particulière au sein de la botanique. La diversité des formes polliniques est telle qu'il est souvent possible d'identifier une espèce (ou au moins le genre auquel elle appartient, voire la famille) par la seule observation de son pollen. Cette extraordinaire propriété est très utilisée dans les études consacrées aux changements climatiques qui se sont produits au cours de l'histoire de la Terre, et particulièrement depuis ces deux derniers millions d'années (ère quaternaire). La composition pollinique est en effet un bon indicateur de la composition floristique à une époque[...]
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Écrit par
- Sophie NADOT : professeure au Laboratoire écologie, systématique, évolution de l'université Paris-Sud
- Hervé SAUQUET : maître de conférences à l'université Paris-Sud, professeur au Laboratoire écologie, systématique, évolution de l'université Paris-Sud
Classification
Médias
Fleurs d'angiospermes
H. Sauquet
Disciplines de la botanique
Encyclopædia Universalis France
Classification phylogénétique des Angiospermes
Encyclopædia Universalis France
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BOTANIQUE (HISTOIRE DE LA)
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