BOUSSOLE
L'utilisation du magnétisme, qui permet d'orienter une aiguille aimantée, suit une évolution progressive imparfaitement connue : première mention d'une aiguille aimantée au iie siècle avant notre ère, utilisation attestée du magnétisme vers le vie siècle (géomancie ?), connaissance probable – entre le ier et le vie siècle – du transfert des propriétés d'orientation de la magnétite aux morceaux de fer. D'après Joseph Needham (1900-1995), il est certain que l'utilisation à des fins de repérage est antérieure au xie siècle. En Chine, la première mention avérée de la boussole se situe au xe siècle de notre ère. Son apparition en Occident est mieux cernée, et l'évolution plutôt rapide, même si les modalités de transmission restent obscures. Les premières mentions de la boussole en Occident sont dues à Alexander Neckam vers 1190. De nombreuses évolutions se produisent du xiiie au xve siècle : aiguille sur un roseau flottant dans un bol d'eau ou attaché à une épingle, fixation de la boussole sur un cardan pour compenser les mouvements du navire, découverte du décalage du nord magnétique (xve siècle), etc.
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Écrit par
- Olivier LAVOISY : docteur en génie industriel
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