BOVINS DOMESTIQUES

Ruminant peuplant nos campagnes. Classe : Mammifères ; ordre : Artiodactyles ; famille : Bovidés ; sous-famille : Bovinés.

Parmi les bovinés, on trouve des espèces aussi diverses que les bisons, les yacks, les buffles, les zébus, les nilgauts ou les bongos (ces deux dernières espèces étant souvent appelées grandes antilopes) et les bœufs domestiques.

Les bovins domestiques, comme leurs cousins sauvages, possèdent des cornes permanentes fixées sur une cheville osseuse. La forme de leur corps et celle de leur tête robuste ainsi que la couleur de leur robe se sont modifiées au cours de la domestication. Leur ancêtre commun serait l'aurochs (Bos primigenius, originaire de l'Inde). Celui-ci a pris son essor au début de l'ère quaternaire (Pléistocène) et aurait prospéré à partir de l'Asie vers l'Europe au cours des glaciations. Disparu depuis le milieu du xvii^e siècle, l'aurochs a été « reconstitué » par croisements de races paraissant les plus primitives et vit aujourd'hui dans les parcs zoologiques.

Deux cent cinquante mille ans avant notre ère, deux groupes se forment à partir de l'aurochs : les bœufs sans bosse ou taurins et les zébus. Ces derniers, caractérisés par leur bosse dégraissée située sur le garrot, resteront dans les régions arides tandis que les autres se déplaceront vers l'ouest, formant peu à peu la principale souche des bovins domestiques.

Tous les bovins domestiques (500 millions recensés dans le monde entier) ruminent, c'est-à-dire que les aliments, après avoir été ingérés, passent d'abord dans la panse (une des quatre poches de l'estomac), qui peut contenir plus de deux cents litres d'aliments, où ils sont brassés et prédigérés. Ensuite ils remontent,par l'œsophage jusqu'à la bouche où ils sont mastiqués et broyés pour redescendre par le réseau (autre poche de l'estomac) vers le feuillet puis la caillette qui constituent les derniers réservoirs des ruminants adultes. Les bovins domestiques s'abreuvent beaucoup, ingérant parfois jusqu'à 100 litres d'eau par jour. Ils peuvent vivre une vingtaine d'années, mais sont généralement abattus avant.

À partir d'un an, une vache domestique est mature et apte à se reproduire. Elle est fécondée naturellement par la monte d'un taureau, ou plus souvent inséminée artificiellement. Neuf mois plus tard, elle vêle, le petit pesant entre 30 à 50 kilogrammes.

Les bovins domestiques ont un comportement pacifique. Sélectionnés dès le VII^e millénaire avant J.-C., ils ont perdu beaucoup de leur combativité. Cet instinct sauvage réapparaît parfois au sein des troupeaux, s'exprimant par quelques coups de cornes ou bousculades entre mâles et même femelles. Pour communiquer entre eux, les bovins peuvent aussi mugir, se flairer et se lécher les flancs.

Les bovins ont joué un rôle important dans nos sociétés. En Europe occidentale, après avoir été utilisés comme animaux de trait, ils sont devenus la base de notre alimentation carnée et laitière. Le cheptel français compte près de quinze millions de bovins domestiques, qui sont représentés par plus de quarante races répertoriées, dont moins de dix prédominent du fait de leur meilleure rentabilité. Le standard de chaque race est défini dans un livre dénommé herdbook qui précise la taille, la (ou les) couleur(s) du pelage, la forme de la tête et du cornage, la morphologie corporelle. On distingue essentiellement les races laitières, bouchères ou mixtes.

Les races laitières fournissent annuellement de 3 000 à 6 000 litres de lait. Elles sont de taille plus réduite que les races à viande, les taureaux dépassant rarement la tonne. Les plus appréciées pour leur rendement sont la race bretonne pie noire, devenue très rare, la jerseiaise française ; les plus courantes sont la prim'holstein, encore appelée[...]