BRACHIOSAURUS

Genre de dinosaure sauropode qui vivait au Jurassique supérieur, il y a environ 150 millions d'années. Membre de la famille des Brachiosauridés, c'est le plus lourd et le plus haut des sauropodes dont on connaisse des squelettes à peu près complets. Des spécimens plus grands, appartenant à d'autres sauropodes (peut-être apparentés à Brachiosaurus), ont été découverts, mais ils sont très incomplets. Les fossiles de brachiosauridés ont été mis au jour dans le Jurassique supérieur et le Crétacé inférieur d'Afrique, d'Amérique du Nord et d'Europe.

Les brachiosaures étaient bâtis comme d'immenses girafes, avec un cou extrêmement allongé. Leur morphologie est inhabituelle chez les dinosaures car les membres antérieurs sont plus longs que les membres postérieurs. Ces adaptations leur permettaient, apparemment, de lever leur tête jusqu'à 12 mètres au-dessus du sol pour atteindre la cime des arbres. Brachiosaurus mesurait quelque 25 mètres de longueur pour un poids de près de 80 tonnes. Les os nasaux formaient une arche élevée qui probablement leur permettait d'écarter la végétation des narines et de respirer facilement quand ils se nourrissaient. Les mâchoires étaient pourvues de dents spatulées aux bords biseautés. Comme beaucoup d'autres dinosaures, les brachiosaures ne mâchaient pas leur nourriture, leurs mâchoires servant seulement à saisir la nourriture que la langue enfonçait sans doute ensuite dans le tube digestif. Compte tenu de leur très grande taille, des dimensions très réduites de leur tête et de la qualité nutritive relativement médiocre de leurs aliments, il semble que les brachiosaures devaient passer le plus clair de leur temps à se nourrir.

L'impressionnante taille des brachiosaures a conduit certains chercheurs à penser qu'ils étaient souvent dans l'eau, milieu qui aurait servi à soutenir leur masse considérable. La position des ouvertures nasales, au sommet du crâne et au-dessus des yeux, venait appuyer cette idée. Toutefois, la pression de l'eau à la profondeur requise pour que ces dinosaures y soient immergés aurait comprimé leurs poumons et rendu la respiration difficile, voire impossible. D'autres caractères de leur squelette montrent que les brachiosaures étaient bien adaptés à la vie sur la terre ferme, où ils se nourrissaient à la cime des arbres. Leur squelette était robuste mais pas massif, de sorte que leur poids pouvait être soutenu sans avoir recours au milieu aquatique. Leurs grandes vertèbres, par exemple, sont creusées de vastes cavités séparées par des cloisons et des renforts osseux constituant une armature légère.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS