MEHLDAU BRAD (1970- )

Pianiste et compositeur américain de jazz, né le 23 août 1970 à Jacksonville, en Floride.

Comme de nombreux autres grands pianistes de jazz, Brad Mehldau suit dans un premier temps une formation classique et prend ses premiers cours de piano dès l'âge de six ans. Devenu passionné de jazz à l'adolescence, il s'inscrit à la Hall High School de Hartford (Connecticut) et joue dans le célèbre orchestre de jazz de l'école. Il approfondit ses connaissances sur ce genre musical à la New School for Social Research, une université libre new-yorkaise où il a pour professeurs des pianistes de jazz tels que Junior Mance, Fred Hersch et Kenny Werner. Diplômé en 1993, il décroche des contrats pour accompagner des artistes de haut vol à New York. Mehldau se produit ensuite (1994-1995) avec le quartette du saxophone ténor Joshua Redman et accompagne de grands musiciens de jazz, de country et de rock. Il joue sur la bande originale de quatre films avant de composer la musique de Ma femme est une actrice (2001).

Parallèlement, Brad Mehldau consacre une grande partie de son énergie créative à son propre groupe, qu'il forme avec le contrebassiste Larry Grenadier et le batteur Jorge Rossy, remplacé par Jeff Ballard en 2005. Le trio est réputé pour ses interactions sensibles et les arrangements de Mehldau, souvent réalisés dans des mesures inhabituelles (cinq ou sept temps par mesure par exemple). Sa réputation ne cesse de grandir, en particulier avec la publication d'une série d'albums annuels intitulés The Art of the Trio (1996-2000). Mehldau excelle également comme pianiste solo – à l'instar de l'un de ses maîtres, Keith Jarrett – dans des improvisations qui vont des ballades troublantes jouées avec délicatesse aux rhapsodies majestueuses et riches d'harmonies. Son répertoire, éclectique, comprend aussi bien des airs composés par des artistes pop, dont Radiohead et Paul Simon, que ses œuvres originales et des classiques de jazz.

Le jazz ne suffit cependant pas aux ambitions de Mehldau. Au fil des ans, son style subira souvent l'influence de compositeurs classiques tels que Johannes Brahms et Robert Schumann. Mehldau entre pleinement dans l'univers classique lorsqu'il décide de mettre en musique des poèmes de Rainer Maria Rilke et Louise Bogan. Il accompagne la soprano Renée Fleming lorsqu'elle interprète ses chansons, duos enregistrés sur l'album Love Sublime (2006).

En janvier 2007, le magazine Down Beat déclare que Brad Mehldau est peut-être le musicien de jazz le plus influent de sa génération. Nombre de ses confrères se joignent à cet éloge. Le pianiste va jouir, la même année, d'une popularité sans précédents. Avec son trio et le guitariste Pat Metheny, il donne des concerts dans toute l'Amérique du Nord, l'Europe et l'Asie. Lors de cette tournée, les albums Metheny Mehldau (2006) et Metheny Mehldau Quartet (2007) atteignent le sommet des ventes d'albums jazz. Cette collaboration avec le guitariste extraverti marque un tournant dans la carrière de ce pianiste de talent, naturellement tourné vers l'introspection.

— John LITWEILER

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS