BRAHMANISME
Témoignages écrits et évolution historique
On a vu que les limites de ce qu'on nomme brahmanisme se révélaient flottantes ; on peut toutefois estimer que ses débuts ont coïncidé avec le surgissement, vers le vie siècle avant l'ère chrétienne, des réformes bouddhiques et jaïn, d'une part, et, d'autre part, avec la composition des upaniṣad anciennes par des groupes de penseurs n'appartenant pas forcément à la caste sacerdotale. Ces upaniṣad forment une véritable plaque tournante de la spéculation indienne : elles expriment encore la tradition sacrificielle antérieure, insistant sur le côté ésotérique et symbolique déjà sensible dans les brāhmaṇa et les āraṇyaka. Mais les croyances ont évolué hors de la perspective plus étroite du symbolisme rituel de ceux-ci.
Les deux grandes épopées – Mahābhārata et Rāmāyaṇa – dont la forme actuelle a dû s'élaborer tout au long de six ou sept siècles, apportent des témoignages sur les croyances, sinon de l'époque lointaine et mythique qu'elles sont censées rappeler, du moins de leur temps, où les deux divinités Śiva et Viṣṇu commençaient à prendre leur pleine stature et où, probablement, se constituaient déjà des groupements particuliers d'ordre sectaire qui s'épanouiront après les débuts de notre ère. Cependant les coutumes anciennes persistaient partiellement, attestées par des sūtra (formules mnémotechniques et didactiques) traitant des rites solennels ou familiers et par des recueils juridiques (dharmaśāstra) qu'on a continué de rédiger pendant des siècles.
Il existe, du reste, une catégorie de fidèles brahmaniques – brâhmanes pour la plupart, mais non organisés en secte – qui se déclarent smārta, c'est-à-dire traditionalistes et prétendent représenter l'orthodoxie, tout en incorporant au rituel ancien le culte de cinq divinités : Viṣṇu, Śiva, Durgā, Sūrya, Ganeśa. À cette tendance se rattachent les adeptes de Śaṅkara. Vers la fin de la période médiévale indienne a été tentée sur leur modèle une résurrection de l'état ancien. Entre le xiiie et le xvie siècle s'était en effet formé au centre du Dekkan l'empire hindou de Vijayanagar, qui opposait une barrière à l'influence islamique du Nord et de l'Ouest. D'abord coloré de shivaïsme, plus tard de vichnouisme, son comportement religieux officiel est surtout marqué par l'effort de renouvellement, en accord avec les traditions smārta, du sacrifice et des coutumes védiques.
C'est aussi en prônant le retour au Veda que s'affirma l' Ārya Samāj, mouvement fondé au xixe siècle par Dayānanda Sarasvati. Celui-ci s'instruisit auprès de plusieurs sages, rallia l'ordre de Śaṅkara, puis mena la vie d'ascète itinérant, combattant par sa prédication le culte des images et tout ce qui lui paraissait incompatible avec le Veda. Il mêlait d'ailleurs à ses croyances des éléments postvédiques, comme les notions de saṃsāra et de karman, ce qui le rapproche beaucoup du brahmanisme ancien. Son audience a été grande, surtout dans le Nord, mais son influence a décru depuis la Partition.
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Écrit par
- Anne-Marie ESNOUL : directeur d'études honoraire à l'École pratique des hautes études (Ve section)
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