BRAILLE

Lectures tactiles avant le braille

Zain Din al-Āmidī (xiv^e siècle), professeur arabe aveugle de l'université al-Moustansiriya de Bagdad, imagine un système pour identifier ses livres (il modèle du papier en forme de signes arabes correspondant aux chiffres de la somme payée pour l'achat du livre) et relever certaines informations.

Le médecin et mathématicien italien Jérôme Cardan (1501-1576) propose de graver les lettres de l'alphabet sur du métal afin que les aveugles puissent les distinguer par le toucher. À Rome vers 1575, l'imprimeur Francesco Rampazetto sculpte en creux un jeu de lettres dans des tablettes de bois. À Paris en 1640, le notaire Pierre Moreau utilise des lettres mobiles en plomb. À Nuremberg en 1651, Georges Harsdörffer reprend le système classique des tablettes enduites de cire gravées à l'aide d'un stylet. Le jésuite et physicien italien Francesco Lana-Terzi (1631-1687), précurseur de la lecture labiale pour les sourds-muets, décrit aussi dans son ouvrage Prodromo overo saggio di alcune inventioni nuove, premesso all'Arte maestra opera (Exposé de quelques inventions nouvelles, qui précède l'Art magistral, 1670) un code pour aveugles, à base de points inscrits dans un carré ou dans un carré privé d'un ou deux côtés.

La pianiste, organiste, cantatrice et compositrice aveugle autrichienne Maria Theresia von Paradis (1759-1824), qui encouragea Valentin Haüy, fut instruite à l'aide d'épingles piquées dans des coussins. Diderot, dans sa Lettre sur les aveugles à l'usage de ceux qui voient (1749), parle de Mélanie de Salignac (1741-1763), aveugle ayant appris à lire à l'aide de lettres en papier découpé. Il évoque aussi le mathématicien anglais Nicholas Saunderson (1682-1739), devenu aveugle à onze mois, qui a laissé un traité (Éléments d'algèbre) publié à titre posthume en 1740 et traduit en français en 1756 par Élie de Joncourt (1697-1765). Dans le premier volume de cet ouvrage, Saunderson expose son « arithmétique palpable », qui permet de calculer par le seul sens du toucher, les chiffres étant indiqués par de petites aiguilles placées dans neuf perforations (huit sur les côtés d'un carré et la neuvième au centre).

Création du système braille

À la fin du xviii^e siècle, le souci d'aider les personnes handicapées se développe. À Paris, Valentin Haüy (1745-1822) s'intéresse aux séances publiques que donne l'abbé Charles-Michel Lespée, dit de l'Épée (1712-1789), pour populariser son système d'éducation des sourds-muets à partir de 1771.

Cette même année 1771, Valentin Haüy, choqué par un concert donné par des aveugles de l'hospice des Quinze-Vingts volontairement ridiculisés, décide d'aider les aveugles à vivre dans la dignité. En 1784, il commence l'éducation de François Lesueur, aveugle depuis l'âge de six semaines et alors âgé de dix-sept ans, et fonde l'Institution royale des enfants aveugles, qui changera plusieurs fois de nom : Institution nationale des jeunes aveugles en 1791, Institut national des aveugles travailleurs de[...]