BRANCHIOPODES

Les Branchiopodes sont des crustacés, libres, relativement primitifs, caractérisés par des pattes thoraciques plus ou moins foliacées jouant le rôle de branchies ; d'où le nom de Branchiopodes. Certains sont protégés par une carapace qui peut être constituée de valves ou présenter la forme d'un bouclier dorsal. On connaît environ 1 000 espèces, réparties dans le monde entier et habitant principalement les eaux douces ou saumâtres. Leur développement est souvent parthénogénétique : les femelles pondent des œufs non fécondés par la semence des mâles. Les œufs peuvent supporter une dessiccation prolongée qui est même, dans certains cas, nécessaire à leur développement normal.

Milieux

De l'ornière à la mare de ferme, du plus petit étang aux plus grands lacs du monde et même à l'océan, tous les milieux aquatiques lénitiques (les eaux calmes) possèdent leurs Branchiopodes.

Parmi ceux-ci, certains préfèrent les milieux temporaires et les zones plus ou moins arides du globe (Anostracés, Notostracés, Conchostracés), s'accommodant parfois de milieux salés ou sursalés marins ou continentaux (Podon, Artemia) ; d'autres sont essentiellement pélagiques et lacustres (Bythotrèphes, Bosmina) ; d'autres enfin s'adaptent à la fois aux lacs et aux grands fleuves (Leptodora), mais on ne connaît pas de Branchiopodes vraiment cavernicoles. Leur mode de reproduction en fait les premiers colonisateurs de milieux neufs et, par leur adaptabilité à des conditions extrêmes de salinité et de température, ils sont les derniers à subsister dans les milieux les plus défavorables. Si certains genres sont subcosmopolites (Daphnia), certains autres sont cantonnés dans une aire beaucoup plus restreinte (les Moina sont presque toujours exclusivement africains). Les formes vraiment endémiques sont rares.