BRANCHIOPODES

Les Cladocères

Très proches des Conchostracés, les Cladocères ont un nombre réduit de somites et de paires de pattes (4 à 6 paires), et leur carapace, parfois très réduite, ne recouvre pas la tête. De petite taille en général, certains n'atteignent que quelques dixièmes de millimètre (Chydorus), tandis que d'autres dépassent le centimètre (Leptodora). Leurs yeux sont sessiles et ils nagent par saccades grâce à leurs antennes biramées puissantes ; leurs antennules sont réduites (Daphnia), modérément développées (Macrothrix) ou très allongées, en cornes (Bosmina) ; leur abdomen se termine par des griffes. Bien que leur reproduction puisse être sexuée, ils se développent le plus communément par voie parthénogénétique (amphimixie). Les œufs, pondus dans une chambre incubatrice dorsale, donnent naissance à des embryons que la mère libère quelque temps après.

Les daphnies de nos mares (Daphnia pulex) tout comme celles qui peuplent nos lacs (Daphnia longispina) constituent un élément essentiel du plancton animal ; elles produisent à certaines saisons, sans être fécondées, des œufs qui donnent naissance à des mâles. Ceux-ci féconderont des femelles qui, alors, produiront un ou plusieurs œufs particuliers, à développement retardé et le plus souvent protégés par un épaississement de la chambre incubatrice, dénommée éphippie. Cet « œuf de durée », tombant au fond, attendra parfois plusieurs mois des conditions favorables à son éclosion et donnera naissance à une nouvelle femelle parthénogénétique. Il peut supporter le gel, la dessiccation, la chaleur et permet aux formes d'eaux temporaires de survivre pendant la mauvaise saison, pendant des années même. Une couche de plusieurs centimètres de ces éphippies de daphnies peut recouvrir le fond de certains lacs de montagne en hiver.

Se nourrissant surtout de détritus, bactéries et algues, beaucoup de cladocères absorbent leur nourriture grâce à un système de filtration sélectif. Certains sont carnassiers (Leptodora) ; d'autres broutent le feutrage organique du fond (Chydorus, Alona, Alonella, Acroperus, Eurycercus).

Les Cladocères montrent souvent, parfois avec périodicité, des variations morphologiques. Ce phénomène, appelé cyclomorphose, peut être corrélé avec divers facteurs tels les influences de la prédation et de la compétition, le changement saisonnier des conditions du milieu (viscosité, turbulence, lumière, température). En eau douce, Ccarpes, ablettes et corégones s'en nourrissent. Ils sont très utilisés pour la nourriture des poissons d'appartement ; ce sont des maillons très utiles de la chaîne nutritive en milieu aquatique. L'industrie de la « daphnie séchée » commercialise en France quelque 400 tonnes de produits par an.

Certains Branchiopodes, entre autres les Artemia, servent également dans certains pays (Libye, Thaïlande...) de nourriture à des populations humaines. D'autres, comme les Cladocères, représentent aussi une ressource d'importance économique : leur rôle dans l'épuration de certaines eaux usées n'est pas négligeable ainsi que dans la recherche de moyens de lutte contre la prolifération des micro-algues capables d'infester les réserves d'eau potable.