BRÉSIL Géographie

Le Brésil se caractérise par une « géographie en mouvement », l'expansion agricole y est continue, la population extrêmement mobile, les réseaux urbains en évolution rapide et les quantités produites gigantesques à l'image de ce pays « en voie de développement » dans lequel les chantiers sociaux et économiques représentent un défi amplifié par la taille continentale du pays et le poids démographique de ses 193 millions d'habitants (estimation de 2009). Un espace étiré entre le 5⁰ de latitude nord et le 33⁰ de latitude sud, donc majoritairement tropical et qui couvre, avec 8 547 000 kilomètres carrés, les deux tiers de l'Amérique du Sud. La taille a été justifiée par les géopoliticiens qui utilisaient, dès le xix^e siècle, la figure « d'île Brésil », c'est-à-dire d'un espace inclus dans des frontières naturelles établies par la liaison fluviale entre le Guaporé, fleuve amazonien, la cuvette du Pantanal et le Paraguay. Indépendant depuis 1822, après trois siècles de colonisation portugaise, le pays, déjà inscrit dans une enveloppe territoriale de 8 millions de kilomètres carrés, comptait alors 5 millions d'habitants, dont près de la moitié étaient des esclaves noirs et un cinquième des Amérindiens. Depuis cette époque, les Brésiliens vivent avec la perception que leur espace est infini, qu'il y a toujours plus loin une terre à défricher, une mine à exploiter. L'esprit de conquête des pionniers bandeirantes reste manifeste, incarné par une indéniable créativité fondée sur la mobilité et le métissage.

Le grand Brésil, cinquième pays du monde par la taille, se déploie sur une façade atlantique de 8 000 kilomètres d'un littoral battu par les alizés, et ses frontières terrestres ont une extension de 15 700 kilomètres avec dix pays voisins, dont la France, par le département de la Guyane sur 790 kilomètres. Ses sols et sous-sols révèlent de grandes richesses et le pays se trouve aux premiers rangs mondiaux pour une large gamme de produits agricoles, miniers et industriels. C'est une puissance émergente, la première de la zone intertropicale, dont le modèle économique et social sert de référence, à la fois parce qu'il réussit et innove en matière d'intégration du territoire et de démocratisation de la vie politique, alors même qu'il reste marqué par de très fortes inégalités sociales : 1 p. 100 des plus riches possède 45 p. 100 de la richesse nationale, tandis que 10 p. 100 des plus pauvres n'en possède que 2 p. 100. Dans ce pays nouvellement urbain où se côtoient haute technologie et misère profonde, le défi de l'éducation se pose avec acuité pour les enfants scolarisés – en moyenne jusqu’à quatorze ans seulement – et pour résorber le chômage chez les jeunes de 15 à 24 ans. D'excellentes universités, des centres de recherche performants ne compensent pas un nombre moyen d'années d'études, bien inférieur à celui des pays du Cône sud, tandis que le marché du travail est largement non réglementé : à peine le tiers des 101,7 millions d'actifs se trouve dans le secteur officiel. De plus, la pauvreté touche environ un quart des foyers, obligeant le recours à des politiques d'assistance, elles-mêmes difficiles à mettre en œuvre à cause de la dispersion spatiale des familles dites à risques.

Le grand obstacle à l'occupation humaine n'est pas tant le relief, peu accidenté, constitué de massifs cristallins aplanis et de plaines sédimentaires, mais plutôt les forêts ombrophiles impénétrables. Le Brésil est d'ailleurs le seul pays à être désigné par un nom d'arbre, ce fameux « bois de braise » de la forêt atlantique qui a fait sa renommée au xvi^e siècle. Les grandes forêts tropicales de la façade atlantique, ou équatoriales de l'Amazonie[...]