BRETAGNE
Histoire de la Bretagne
Mythes et réalités
Les limites de la province ont été tellement stables depuis le xe siècle que l'on considère d'ordinaire la configuration de la province comme le résultat, quasi inévitable, d'une évidente nécessité géographique. C'est oublier le caractère artificiel des frontières orientales de la Bretagne. C'est, plus encore, sous-estimer l'hétérogénéité fondamentale du pays. Les liaisons terrestres ont été des plus précaires jusqu'au xviiie siècle. L'expression géographique « Bretagne » recouvre non seulement l'opposition classique de la Haute-Bretagne, de la Basse-Bretagne et du pays nantais, mais encore l'existence prolongée d'une multitude de petits « pays », tournés vers la mer beaucoup plus que vers le terroir voisin. La langue elle-même ne simplifie pas les relations humaines. Le breton a certes atteint au ixe siècle une limite jalonnée à l'est par les villes de Dol, Montfort, Donges et Pornic. La rapidité du recul de la langue bretonne dès le xe siècle, qu'on ne peut imputer à la seule aristocratie locale, permet de supposer que son implantation en Haute-Bretagne n'a jamais été très solide. Au surplus, du Trégorrois au Vannetais, les dialectes locaux n'ont cessé de se différencier, constituant ainsi plutôt un facteur d'opposition que d'unité. La mythologie romantique a voulu expliquer cette fragmentation péninsulaire par l'existence d'une « forêt centrale », reste de la « forêt primitive », lieu d'élection de tous les enchantements et de tous les sortilèges de la forêt de Brocéliande. Mythe littéraire d'autant plus tentant qu'il serait la source du « cycle breton ». Mais, dès l'époque romaine, il n'y a plus de forêt centrale, et même si elle a repris quelques terrains à la faveur des troubles et des invasions, il n'existe aucun moyen, pour l'heure, d'en vérifier, d'en mesurer l'ampleur réelle – qui a dû être faible. Quant au « cycle breton », il est, pour l'essentiel, gallois et d'outre-Manche. Les apports bretons ne semblent que très partiels et, en définitive, passablement hypothétiques.
À vrai dire, vocabulaire et aspect géographique se sont conjugués pour aider à la naissance de ces mythes. Sous l'Ancien Régime, on dénomme, en Bretagne, forêt ce qui n'est bien souvent que simple lande. Le bocage surtout donne l'illusion d'un pays boisé. L'infinie patience de l'école géographique rennaise a maintenant tiré au clair la question de l'origine du bocage breton. Il s'est constitué à des époques diverses, à partir d'un paysage « originel » qui a dû être, au point de départ, un openfield. Une partie de ce bocage existait dès l'époque romaine, peut-être dès la préhistoire. Mais, à bien interpréter les cartulaires, une grande partie du bocage semble s'être formée au haut Moyen Âge, entre la période carolingienne et le xiie siècle. Il s'est étendu par la suite, souvent sous la pression des propriétaires et des seigneurs fonciers, pour atteindre son maximum d'extension avec le défrichement des landes au xixe siècle. Ainsi le paysage breton, avec ses multiples enclavures de « campagnes », est l'un des plus historiques que l'on puisse imaginer, œuvre de longue haleine, étroitement liée aux conditions juridiques et économiques d'une histoire particulièrement complexe.
Des constructeurs de « dolmens » aux envahisseurs normands (Xe siècle)
Dolmens et menhirs : consacrés par l'usage, ces termes des « celtisants » du xviiie siècle évoquent une grande civilisation ouest-atlantique et méditerranéenne, qui a donné à la péninsule bretonne son premier grand rôle historique. Comme l'ère du bronze, comme plus tard encore l'époque de[...]
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Écrit par
- Jean MEYER : professeur à la faculté des lettres et sciences humaines de Rennes
- Jean OLLIVRO : professeur à l'université de Rennes-II-Haute-Bretagne
Classification
Médias
Bretagne : carte physique
Encyclopædia Universalis France
Côte sauvage en Bretagne
Joe Cornish/ Getty Images
Rade de Brest
E.Quemere'/ De Agostini/ Getty Images
Autres références
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- Écrit par Encyclopædia Universalis et Jean OLLIVRO
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