BRITISH MUSEUM, Londres

Situé à Londres, dans le district de Bloomsbury (arrondissement de Camden), le British Museum est conçu comme un musée universel de par la pluralité de ses collections. Il possède des collections exceptionnelles, notamment pour ce qui concerne les civilisations grecque et égyptienne.

Fondée par le Parlement en 1753, cette institution reposait à l'origine sur trois collections : celles de sir Hans Sloane, de Robert Harley, 1^er comte d'Oxford, et de sir Robert Cotton. Les pièces ainsi recueillies (parmi lesquelles figuraient un nombre significatif de manuscrits et d'autres ouvrages) furent installées dans la Montagu House de la rue Great Russell, bâtiment qui ouvrit au public en 1759. L'édifice qui abrite aujourd'hui le British Museum, bâti selon les canons de la renaissance hellénique par sir Robert Smirke, est érigé sur le site de la Montagu House de 1823 à 1852 ; il a depuis lors fait l'objet de plusieurs agrandissements et modifications. La Reading Room, salle de lecture, dont la rotonde est la plus grande jamais bâtie à Londres, fut construite en 1852-1857 ; sous sa coupole de cuivre ont travaillé d'illustres personnages, tels que Karl Marx, Virginia Woolf, P. A. Kropotkine et Thomas Carlyle. En 1881, les collections d'histoire naturelle furent transférées dans un nouveau bâtiment, dans le sud de Kensington, afin de constituer le Natural History Museum. En 1973, le fonds de la bibliothèque du British Museum fut réuni, sur décision du Parlement, avec plusieurs autres afin de créer la British Library. Près de la moitié des ouvrages de cette bibliothèque nationale ont été conservés au sein du musée jusqu'à ce qu'une annexe de la bibliothèque ouvre ses portes dans le quartier Saint Pancras en 1997.

Après le départ de ces documents, l'intérieur de la Reading Room est remis en état et retrouve son apparence initiale. Au centre du British Museum, la Great Court, la grande cour carrée qui entoure la Reading Room, est réaménagée et recouverte d'une verrière en l'an 2000 par Sir Norman Foster. En 2003, la King's Library (1823-1827), première section du British Museum à avoir été construite est restaurée. Cette salle accueille désormais une exposition permanente sur le siècle des Lumières.

Parmi les pièces les plus célèbres du British Museum figurent les marbres rapportés de Grèce par lord Elgin, constitués pour la plupart des sculptures appartenant à la frise du Parthénon d'Athènes, le buste de Périclès, diverses sculptures grecques provenant du mausolée d'Halicarnasse et du temple d'Artémis à Éphèse. La civilisation égyptienne est également bien représentée avec notamment la pierre de Rosette, qui permit à Champollion de décrypter les hiéroglyphes de l'Égypte ancienne, une liste fragmentaire des Tables du temple de Ramsès II à Abydos, le Livre des Morts de Nakht. Pour ce qui concerne la civilisation mésopotamienne, mentionnons l'Obélisque noir érigé dans le palais de Salmanazar III, et divers autres vestiges assyriens provenant du palais et des temples de Kaluh (auj. Nimrud) et de Ninive, de magnifiques objets en or, en argent, en coquillage et en nacre mis au jour dans la cité d'Ur. Le vase dit de Portland, amphore en camée de verre datant du i^er siècle après J.-C., le trésor anglo-saxon du site de Sutton Hoo (Suffolk) datant du vii^e siècle, et les céramiques chinoises appartenant notamment à l'époque Ming sont également exposés dans le musée.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS