BRONZE & FER, âges
L'utilisation précoce des métaux natifs
Certaines roches de couleur ont depuis très longtemps attiré l'attention des hommes : l'ocre, par exemple, qui est un oxyde de fer, ou quelques pierres bleues ou vertes, qui sont des carbonates de cuivre, azurite ou malachite. Mais il faut signaler aussi certains métaux natifs comme le cuivre, l'or, le platine et le fer météoritique. Ce sont les premiers métaux qui semblent avoir été travaillés.
De petits objets en cuivre probablement natif, comme des perles, des épingles et des alènes, ont été trouvés dans des contextes néolithiques des IXe-VIIe millénaires avant J.-C., à Alikosh en Iran et Cayönü Tepesi près d'Ergani en Anatolie, par exemple. En Amérique du Nord, les cuivres natifs de la région du lac Supérieur ont été exploités dans le contexte de la old copper culture que l'on date de 3000 à 1500 avant J.-C., pour fabriquer des pointes de flèche.
L' or n'apparaît dans la nature que sous forme native, en pépite dans les alluvions des rivières (or alluvionnaire) ou pris dans certains filons de roche (or filonien). Bien que facile à marteler à froid car très ductile, l'or ne semble pas avoir été travaillé aussi anciennement que le cuivre. On en trouve quelques parures au Ve millénaire avant J.-C., au Proche-Orient et en Égypte. Mais la valeur symbolique toujours attribuée à ce métal inaltérable a bien pu inciter à une récupération minutieuse. Le platine natif se présente aussi sous forme de pépites martelées, surtout en Amérique du Sud chez les Incas, en Colombie et en Équateur, mais aussi probablement en Égypte ancienne.
Le fer météoritique se reconnaît par sa forte teneur en nickel (10 p. 100 environ), qui lui donne de la dureté. Il est travaillé par martelage à froid. Ce métal était certainement considéré comme précieux à l'époque préhistorique, ainsi que l'indique la liste des objets qui apparaissent au cours des IIIe et IIe millénaires avant J.-C. au Moyen-Orient et dans les pays qui bordent la Méditerranée orientale ; à titre d'exemple, citons les poignards de tombes riches d'Alaça Hüyük, de Tell Asmar, d'Ur, de Thèbes (tombe de Toutankhamon), les anneaux de Kakovatos, etc. À la fin du IIIe millénaire avant J.-C., des perles en fer météoritique ornaient un bracelet de cuir retrouvé dans une tombe de Sibérie méridionale, près du mont d'Afanassievo. Les Esquimaux du Groenland septentrional recherchaient aussi, jusqu'au xixe siècle, le fer météoritique dont ils faisaient des lames de couteau.
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Écrit par
- Jean-Pierre MOHEN : conservateur général du patrimoine, directeur de la rénovation du musée de l'Homme
Classification
Médias
-4000 à -2000. Naissance de l'écriture
Encyclopædia Universalis France
-1000 à -600. Le fer et les cavaliers
Encyclopædia Universalis France
Europe, diffusion du fer
Encyclopædia Universalis France
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