BRONZE & FER, âges
Le bronze et l'âge du bronze
Le cuivre et l'arsenic constituent un alliage naturel plus dur que le seul cuivre. Cette qualité a non seulement été remarquée à l'âge du cuivre, mais probablement provoquée. Le bronze est un alliage de cuivre et d'étain dont la proportion approximative est de un pour dix ; le nouvel alliage est plus fluide quand il est en fusion et plus dur quand il est froid. La qualité des pièces obtenues est donc plus grande, en particulier pour les armes et les outils.
L'origine de l'étain est un des problèmes les plus intéressants de la protohistoire. En effet, les gisements d'étain sont rares dans le monde ; les plus riches sont situés en Malaisie, en Chine, en Bolivie, en Cornouaille, en Bohême, au Nigeria, en Espagne et en Bretagne. D'autres traces d'étain ont été signalées en Iran et en Italie, mais en moindre quantité. L'étain se présente dans les alluvions sous forme de pépites d'un minerai, la cassitérite. Ce produit est devenu une nécessité dans le développement des premiers grands empires du monde ; son acheminement et sa commercialisation restent pour nous un mystère, surtout en ce qui concerne les pays du Moyen-Orient et de la Méditerranée qui furent les premiers à connaître le bronze et en firent un usage massif, sans avoir de ressources naturelles en étain. Les archéologues supposent que de grands courants commerciaux s'organisent alors à partir de 2500 avant J.-C. du côté de la Malaisie par le golfe Persique, du côté du Nigeria peut-être aussi et un peu plus tard, vers 1800 avant J.-C., du côté de la Bretagne et de la Cornouaille. Ces courants d'échange se faisaient probablement par le biais de nombreux relais, ce qui explique la confusion des informations données par les premières sources écrites. Les tombes royales d'Ur, qui datent de 2800 avant J.-C., marquent l'apparition du bronze à 8-10 p. 100 d'étain. Ce n'est pas un hasard si le contexte de cette innovation est « royal ». En Égypte, le bronze à l'étain est attesté sous la IVe dynastie (vers 2600 av. J.-C.). Mais tant en Irak qu'en Égypte, le bronze n'est pas encore utilisé couramment, et les objets en cuivre éclipsent souvent ceux en bronze.
C'est seulement à la fin du IIIe millénaire avant J.-C. que l'âge du bronze commence réellement. Cette étape correspond par exemple à Troie III et IV (2200-1900 av. J.-C.). Se développe alors un bronze ancien qui semble florissant dans l'Égée et en particulier à Chypre. En Europe centrale, l'évolution est la même et le bronze à l'étain s'impose progressivement au début du IIe millénaire avant J.-C. Dans le contexte de petites sociétés princières, celle du Wessex en Grande-Bretagne et celle d'Armorique en France, l'exploitation de l'étain occidental commence vers 1800-1700 avant J.-C. En Inde, le bronze est déjà attesté à la fin du IIIe millénaire dans la civilisation de Mohenjo-Daro, ce qui confirme l'exploitation des minerais de Malaisie à une date ancienne. En Chine, à partir du milieu du IIe millénaire avant J.-C., la présence d'un bronze à l'étain (parfois au plomb) coïncide avec la constitution de la dynastie Shang. En Amérique du Sud, près des gisements d'étain du lac Titicaca en Bolivie, on constate que le bronze a succédé au cuivre et qu'il s'est répandu dans les Andes et le long de la côte du Pacifique à partir de l'an 1000 de notre ère.
L'âge du bronze correspond dans l'Ancien Monde à l'épanouissement des premiers grands empires, en Égypte, en Assyrie, en Inde, en Chine. La richesse que représentent les métaux précieux – or et argent – était mise en sécurité dans des trésors de temples. Les lingots de cuivre étaient stockés pour être transformés en armes par les artisans royaux ; pointes de[...]
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Écrit par
- Jean-Pierre MOHEN : conservateur général du patrimoine, directeur de la rénovation du musée de l'Homme
Classification
Médias
-4000 à -2000. Naissance de l'écriture
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-1000 à -600. Le fer et les cavaliers
Encyclopædia Universalis France
Europe, diffusion du fer
Encyclopædia Universalis France
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