HEEZEN BRUCE C. (1924-1977)

Océanologue américain, né à Vinton dans l'Iowa et mort d'une crise cardiaque, à bord d'un sous-marin scientifique américain au large de l'Islande.

Bruce Charles Heezen a largement contribué à la découverte interprétative des fonds marins, qui a constitué une véritable révolution. De son laboratoire du Lamont-Doherty Geological Observatory de New York, il a été l'un des promoteurs des grandes idées relatives aux fonds marins : l'expansion du fond marin, les courants de turbidité susceptibles d'une action violente et occasionnelle et les courants profonds, plus lents que les courants de surface mais plus continus, capables eux aussi d'un façonnement du fond de la mer.

Dès 1959, dans son livre The Floors of the Oceans. I : The North Atlantic, écrit avec Marie Tharp et Maurice Ewing, il montrait le rôle génétique essentiel de la dorsale médiane qui parcourt l'Atlantique nord. Sur une grande partie de son développement, cette dorsale est affectée d'une fissure axiale, témoin de la déchirure par distension par laquelle le magma interne sort et se répand, tel un tapis roulant, en créant le fond océanique. C'est justement sur cette dorsale que Bruce Heezen a fini sa vie.

Parallèlement à ces travaux, Heezen écrivait de nombreux articles pour prouver la réalité et l'efficacité des courants de turbidité, flux sous-marins chargés de matières en suspension, qu'ils soient provoqués par des séismes sous-marins comme sur la pente du Grand-Banc de Terre-Neuve (1929), ou par des crues fluviales comme devant le río Magdalena en Colombie. Il insistait sur le rapport que l'on peut établir entre la rupture de câbles sous-marins et l'existence de ces courants ; on sait aujourd'hui que les courants sont un agent essentiel du façonnement des canyons sous-marins, du dépôt de cônes sédimentaires profonds au débouché externe de ces canyons et de la formation de turbidites dans les plaines abyssales adjacentes.

Les courants profonds plus lents n'ont pas moins retenu son attention, notamment le courant antarctique de fond qui se répand du sud au nord dans l'Atlantique sud abyssal, celui qui sort de la mer de Norvège vers le sud dans l'Atlantique nord et le contre-courant du Gulf Stream dirigé vers le sud au large de la Georgie. Ces courants créent non seulement des rides superficielles de sédiments qui attestent leur existence, mais aussi de très épaisses accumulations en forme de flèches dont l'édification s'étend sur des dizaines de millions d'années. Heezen avait été chargé en 1975 de diriger à Grenoble un colloque international sur l'influence de la circulation abyssale sur les accumulations sédimentaires : les onze communications qui y avaient été faites ont paru en 1977 dans un numéro spécial de la revue Marine Geology. La photographie sous-marine a été, pour ces travaux, un instrument de travail très largement utilisé.

Parallèlement à ses recherches portant sur des points précis, Heezen avait fait la synthèse de grandes questions. Dans le premier domaine, il a, par exemple, étudié le golfe de Corinthe et la mer Ionienne (avec le rôle qu'y jouent les courants de turbidité), la sédimentation dans le chenal Laurentien, la morphologie de la mer de Norvège et du Groenland, la micromorphologie à l'ouest de Gibraltar (là encore sous l'influence du courant profond sortant de la Méditerranée), les zones de fracture de la Chain, de la Romanche et de la Vema dans l'Atlantique équatorial, le canyon médio-océanique de la mer du Labrador, le plateau de Manihiki dans le Pacifique.

Parmi ses travaux de synthèse, on peut citer l'étude qu'il a faite en 1966 sur l'océan Indien, et, en 1968, son étude sur la marge continentale atlantique.

Bruce Heezen fut aussi un remarquable cartographe, avec sa collaboratrice Marie Tharp.[...]