BUFFALO BILL (1846-1917)

Une des figures emblématiques de l'Ouest américain, Buffalo Bill, de son vrai nom William Frederick Cody, né le 26 février 1846, à Scott County (Iowa), perd son père en 1857, à l'âge de onze ans. Il devient alors messager à cheval au Kansas pour la compagnie de convois de chariots qui deviendra plus tard Russell, Majors and Waddell, commanditaires du Pony Express. Avant même d'avoir vingt ans, il est reconnu comme étant un excellent chasseur, et s'est déjà illustré en combattant les Indiens.

Après avoir combattu pendant la guerre de Sécession (1861-1865), il travaille pour l'armée des États-Unis en tant qu'éclaireur civil et estafette à Fort Ellsworth, au Kansas (1866-1867). En 1867-1868, il chasse les bisons pour nourrir les équipes qui construisent le chemin de fer de l'Union Pacific Railroad. À cette époque, il abat 4 280 bisons, et se fait rapidement une réputation de meilleur chasseur de bisons des grandes plaines.

Buffalo Bill devient célèbre non seulement pour son adresse au tir, mais aussi pour son extraordinaire capacité à mémoriser les vastes territoires qu'il traverse, sa connaissance des coutumes indiennes, son courage et son endurance. Il est alors très demandé pour servir d'éclaireur ou de guide, notamment par le 5^e régiment de cavalerie, à l'époque où le gouvernement tente d'éradiquer la résistance indienne à l'ouest du Mississippi (1868-1876). Il reçoit la médaille d'honneur en 1872, décoration qui lui sera retirée en 1916 sous le prétexte qu'il n'était pas officier ou engagé dans l'armée (les éclaireurs sont alors considérés comme des civils). L'armée américaine lui rendra cette médaille à titre posthume en 1989.

Buffalo Bill participe à seize combats contre les Indiens, notamment celui du 17 juillet 1876 contre guerrier cheyenne Cheveux jaunes (traduit à tort Main jaune) dans le comté de Sioux, au Nebraska. Ses « exploits » fournissent un matériau de choix aux journalistes ainsi qu'aux auteurs de romans à quatre sous, qui transforment l'excellent tireur et l'intrépide cavalier en héros folklorique de l'Ouest. Parmi ces auteurs figurent Ned Buntline (pseudonyme de E. Z. C. Judson) et Prentiss Ingraham. La mise en scène de l'Ouest paraissant être une idée lucrative, Buffalo Bill se laisse convaincre en 1872 de jouer dans la pièce de Buntline The Scouts of the Prairie (« Les Éclaireurs des Prairies »). Son talent d'acteur est quelconque, mais le public apprécie ce personnage haut en couleur. Entre chaque saison théâtrale, il part dans l'Ouest escorter de riches Américains ou Européens venus participer à des parties de chasse.

En 1883, Buffalo Bill organise sa première représentation du Wild West Show : un spectacle sur l'Ouest sauvage avec une chasse au bison, la capture de la diligence de Deadwood (Dakota du Sud), une chevauchée du Pony Express, des cow-boys et des Indiens. Parmi les stars du spectacle figurent la fameuse gâchette Annie Oakley et, en 1885, le chef sioux Sitting Bull.

Les spectacles de Buffalo Bill sont très populaires aux États-Unis et à l'étranger, mais il finit, à la suite d'erreurs de gestion, ruiné. Il apparaît publiquement pour la dernière fois à Portsmouth (Virginie), deux mois avant sa mort, le 10 janvier 1917, à Denver (Colorado).

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS