BUFFLE

Gros herbivore ruminant peuplant les forêts, les savanes et les marécages d'Afrique et d'Asie. Classe : Mammifères ; ordre : Artiodactyles ; famille : Bovidés.

Les buffles sont représentés par une espèce africaine, Syncerus caffer, et quatre espèces asiatiques appartenant au genre Bubalus : le buffle de l'Inde (Bubalus arnee), encore appelé buffle d'eau ou arni ; l'anoa des plaines (Bubalus depressicornis) et l'anoa des montagnes (Bubalus quarlesi), qui vivent aux Célèbes (Indonésie), et enfin le tamarau (Bubalis mindorensis) ou anoa de Mindoro (Philippines).

Les buffles, à l'aspect lourd et massif, possèdent un corps robuste qui ne présente ni bosse ni fanon. Mâles et femelles portent de puissantes cornes, souvent en forme de croissants, qui jouent un rôle primordial dans la défense et dans les combats entre mâles. Leur peau est épaisse et leur robe varie du roux au noir en fonction des espèces et de l'habitat. Leur odorat est très développé. Leur taille et leur poids varient de 1,80 mètre de longueur, 80 centimètres de hauteur au garrot et 100 à 120 kilogrammes pour les anoas des Célèbes ou buffles nains à 2,80 mètres de longueur, 1,80 mètre de hauteur et 1 200 kilogrammes pour le buffle de l'Inde, en majorité domestiqué. Leur espérance de vie est de quinze à vingt-cinq ans suivant les espèces.

Très sociaux pour certains (buffle de l'Inde, buffle d'Afrique), plus solitaires pour les autres, les buffles se nourrissent essentiellement d'herbes, de feuillages et d'écorces. Ils ont tous besoin de boire régulièrement. Le buffle d'Afrique, par exemple, doit absorber chaque jour entre 30 et 40 litres d'eau. La recherche de points d'eau constitue donc la principale cause de leurs déplacements. Les buffles nagent volontiers ; ils aiment aussi se rouler dans la boue ou la poussière, ce qui leur permet de se débarrasser des parasites extérieurs que les oiseaux pique-bœufs, encore appelés garde-bœufs (petits hérons), n'ont pu saisir. Leurs principaux prédateurs sont les panthères, les crocodiles, les lions (Afrique) et les tigres (Asie). En cas d'alerte, ils s'ébrouent, mugissent et font face au danger, la tête relevée et le corps figé. Ceux qui vivent en groupes entourent l'animal agressé et le protègent.

Dans les régions proches de l'équateur, les buffles se reproduisent toute l'année ; ailleurs, les naissances ont généralement lieu lorsque la nourriture est abondante et riche en protéines, c'est-à-dire durant la saison des pluies. Après huit à dix mois de gestation, suivant les espèces, la bufflesse, ou bufflonne, donne naissance à un bufflon qui sera allaité durant six mois.

Malgré leur robustesse, leur grande taille (pour la très grande majorité d'entre eux) et leur bonne organisation sociale, les buffles sauvages sont pour beaucoup menacés d'extinction car, d'une part, ils entrent en concurrence alimentaire avec le bétail domestique qui peut leur transmettre des maladies (peste bovine) et, d'autre part, ils sont toujours très chassés pour leurs cornes, leur viande et leur peau. En Asie, le buffle a été domestiqué il y a environ 5 000 ans, devenant un animal de bât et de trait idéal pour les travaux dans les plaines inondables et les rizières. Pour le buffle de l'Inde, seules quelques populations résiduelles sont véritablement sauvages. Les anoas, quant à eux, sont très menacés en raison du déboisement intensif lié au développement de l'agriculture et de l'élevage.

— Marie-Claude BOMSEL