WAILER BUNNY (1947-2021)

Le chanteur et percussionniste jamaïcain Bunny Wailer fut pendant dix ans un des membres du plus célèbre groupe de l’histoire du reggae, les Wailers, qu’il cocréa en 1963 aux côtés de Bob Marley et Peter Tosh.

Neville O'Riley Livingston, connu du grand public sous le nom de Bunny Wailer, naît le 10 avril 1947 à Nine Miles, un village de la paroisse de Saint Ann, au nord de la Jamaïque. Il compte parmi ses premiers copains de jeux un certain Robert Nesta Marley (1945-1981), le futur Bob Marley, dont la mère, Cedella Booker, entretient une liaison avec son père. Les deux garçons grandissent sous le même toit, comme deux frères, et fréquentent la même école. La famille recomposée s'installe ensuite à Trenchtown, un des ghettos de Kingston, la capitale du pays. La vie difficile et l’ambiance rugueuse de ce quartier formeront le caractère du jeune homme, comme il le commentera plus tard : « Trenchtown est une ville rebelle. Et quand tu y es né ou à côté, tu as tendance à développer cette attitude rebelle. » Trenchtown est alors le pouls palpitant de la musique jamaïcaine, hanté par une foule de musiciens. Bunny Wailer et Bob Marley y rencontrent notamment le chanteur et guitariste Joe Higgs (1940-1999) qui leur enseigne les harmonies vocales. Désigné parfois comme le « père du reggae », puisqu’il fut l'un des premiers artistes jamaïcains à enregistrer un 45-tours en 1960 (en duo avec Roy Wilson), Joe Higgs aurait suggéré aux deux amis de former un trio vocal avec le chanteur et guitariste Winston Hubert McIntosh (1944-1987), un autre garçon du quartier, qui prendra plus tard le nom de Peter Tosh.

C’est donc en 1963 que se constitue le groupe qui adoptera plusieurs noms ‒ The Teenagers, The Wailing Rude Boys ‒ avant de devenir The Wailing Wailers pour une compilation parue en 1966 chez Studio One. Le patron du label, Clement « Coxsone » Dodd, leur conseillera de raccourcir leur nom. Dans le milieu des années 1960, le style reggae est encore balbutiant. Les Wailers enregistrent des dizaines de singles, principalement influencés par la soul américaine. Ils se font accompagner par les Skatalites, formation venue du jazz et de la soul, puis en 1970-1971 par les futurs membres des Upsetters de Lee Scratch Perry. Bunny Wailer compose moins que ses deux complices, mais tient un rôle essentiel dans les harmonies vocales et chante parfois en soliste, comme sur les titres « Rebel's Hop », « Riding High » ou encore « Brainwashing », nés à l’époque de la collaboration avec Lee Scratch Perry.

À la suite de la signature du trio chez Island Records du Britannique Chris Blackwell paraissent Catch a Fire (1972) et Burnin' (1973), les deux premiers albums des Wailers, pour lesquels ils sont accompagnés par le tandem rythmique Aston et Carlton Barrett. Le groupe est alors en pleine ascension vers un succès mondial, mais Bunny Wailer refuse de participer à une tournée aux États-Unis, mise sur pied par Chris Blackwell, et quitte la formation en 1973. Pourquoi ce choix, alors que l’histoire commence sérieusement à porter ses fruits ? Le chanteur reproche au producteur de ne pas l’avoir rémunéré correctement lors de la première tournée du groupe à l’étranger, en Angleterre. Très imprégné de culture rasta et réputé pour son tempérament « difficile », Bunny Wailer revendique son caractère rebelle.

Après son retrait de cette florissante aventure, Bunny Wailer, qui avait déjà enregistré quelques titres de son côté à la fin des années 1960 et créé son propre label Solomonic, poursuit seul sa carrière. Il enregistre Blackheart Man (1976), considéré aujourd'hui comme l’un des albums marquants de l’âge d’or du reggae, puis Protest(1977) et Struggle (1978), également deux parmi les plus intéressantes parutions de sa discographie. N’ayant guère le goût du voyage et gardant un souvenir amer[...]