LILLEHEI C. WALTON (1918-1999)

Le 5 juillet 1999 disparaissait un des pionniers de la chirurgie cardiaque, Walton Lillehei, considéré comme « le père de la chirurgie à cœur ouvert ». Il fut l'une des figures les plus importantes du xx^e siècle dans le domaine de la chirurgie cardiaque et il restera emblématique de la médecine moderne.

Clarence Walton Lillehei est né le 23 octobre 1918 à Minneapolis, aîné de trois garçons dont le père était un dentiste éminent de cette ville. Après ses études à Minneapolis, il obtient son diplôme de docteur en médecine de l'université du Minnesota en 1942. Il effectue alors son service militaire comme officier commandant de la 33^e unité chirurgicale mobile (MASH) en Angleterre et sur les théâtres d'opérations d'Afrique du Nord et d'Italie pendant quarante mois. Il reçoit de nombreuses décorations et citations, dont la Bronze Star Medal pour services exceptionnels lors du débarquement d’Anzio, au sud de Rome.

Il retourne à Minneapolis pour parfaire sa formation dans le département de chirurgie du professeur Owen Wangensteen. Après avoir obtenu un master de sciences en physiologie et un PhD de chirurgie, il est nommé professeur associé en 1951 et professeur en 1956. Pendant ces années, Lillehei a créé et innové davantage de techniques et de concepts qu'aucun autre chirurgien cardiaque. Jusqu'au début des années 1952, les seules opérations de chirurgie cardio-vasculaire pratiquées étaient des opérations extracardiaques (canal artériel, coarctation de l'aorte, anastomose de Blalock...) et des opérations aveugles à cœur fermé. En 1954, avec ses collaborateurs, Walton Lillehei crée les techniques qui rendent possible la correction intracardiaque par circulation extracorporelle utilisant la circulation croisée. Il réalise avec succès les premières réparations de cardiopathies congénitales jusque-là inopérables, telles que communication interventriculaire, tétralogie de Fallot, canal atrio-ventriculaire... En 1955, avec le docteur De Wall, il développe un oxygénateur à bulles, simple et efficace, le cœur-poumon artificiel de Lillehei-De Wall, qui a incontestablement ouvert la voie au développement mondial de la chirurgie à cœur ouvert, dont le premier succès en Europe est obtenu par Charles Dubost à Paris avec ce système. Un oxygénateur plastique à usage unique prendra rapidement le relais en 1957. Les années 1957 et 1958 furent fécondes et très exaltantes. De nombreuses innovations et recherches développées et utilisées par Lillehei à cette époque n'ont été reconnues que plus tard. Parmi celles-ci : la sternotomie médiane pour la chirurgie à cœur ouvert, la perfusion rétrograde du sinus coronaire dans la chirurgie de la valve aortique et des artères coronaires, la conservation des muscles papillaires et des cordages dans le remplacement valvulaire mitral, les bases expérimentales de la chirurgie des artères coronaires par endartériectomie ou pontage avec l'artère mammaire interne. En 1958, après avoir utilisé la stimulation électrique par des électrodes myocardiques pour le traitement des blocs auriculo-ventriculaires postchirurgicaux, il met au point avec Earl Bakken, le fondateur de la compagnie Medtronic, le premier stimulateur cardiaque portable à transistors, qui sera à l'origine des appareils actuels. Avec ses assistants, il a contribué à la conception et à la réalisation de quatre types de valves artificielles, dont la Lillehei-Kaster à disque pivotant, l'Omnicarbon, la Kalke-Lillehei à doubles ailettes rigides et, la plus utilisée aujourd'hui, la valve St Jude à deux ailettes.

En 1967, le docteur Lillehei fut nommé professeur et chef du département de chirurgie de la Cornell University-New York Hospital. En 1975, il devint professeur à l'université du Minnesota et consultant de chirurgie thoracique et cardio-vasculaire. Enseignant remarquable, il[...]