CABINET DE CURIOSITÉS ou WUNDERKAMMER

Microcosme

Dans le cabinet de curiosités, le monde se dit par accumulation de traces et de fragments. En hommage à Dieu et à sa Création, la ferveur des premiers temps accumule toutes les merveilles de l’Univers dans les limites d’une pièce étroite, selon une logique d’échantillonnage. Idéalement, chaque singularité doit y trouver une place afin de reconstituer un monde en miniature et d’en offrir une image intelligible. Les collectionneurs ont ainsi l’ambition d’ordonner cette profusion dans leur cabinet plein à craquer, entendu comme un « microcosme », un « magasin » ou un « abrégé » du monde. Quitte à prendre parfois l’allure d’un pittoresque capharnaüm, c’est pour rendre hommage à Dieu et à sa Création que le lieu privilégie ainsi les deux qualités de la nature, variété et profusion.

Cependant, comment classer la totalité ? Faut-il ranger les choses selon leur matière, leur origine géographique, ou en séparant les minéraux des végétaux, eux-mêmes subdivisés en graines, racines, fleurs, fruits, gommes, sucs, etc., puis en répartissant les animaux selon d’autres catégories (de l’air, de la terre et de l’eau) ? Puisqu'aucune classification normée n’a véritablement cours et que les curiosités ont ceci de particulier qu’elles sont par définition difficiles à classer, chaque collectionneur expérimente des solutions personnelles. Chacun a donc une vive conscience de constituer un lieu d’exposition unique qui se veut démonstratif et exhaustif, lieu de convergence des quatre éléments, de toutes les espèces animales, des bizarreries de tous les mondes, anciens et nouveaux : le collectionneur conçoit son cabinet comme un « théâtre » de l’Univers.

Un spectacle exemplaire

Cet état d’esprit repose sur le dessein de donner du monde une représentation complète. Elle peut être matérialisée par des réalisations exceptionnelles, comme la Tribuna des Médicis. Ce meuble octogonal somptueux placé dans le palais des Officesrésumait à lui seul l’Univers tout entier par ses matériaux symboliques soigneusement choisis (minéraux et bois précieux) et par la composition de son architecture. Il donna par la suite son nom à la pièce qui l’abritait. Un peu antérieur, le studiolo du palais d’Urbino est reconnu comme un modèle pour les cabinets, bien que les objets n’y figurent qu’en trompe-l’œil sur la marqueterie des armoires. En effet, chaque objet représenté renvoie à la personne du prince, ou symbolise un domaine du savoir.

La première et seule méthode théorisant au xvi^e siècle les principes d’un cabinet de curiosités est commandée par le duc de Bavière au médecin anversois Samuel Quiccheberg (Inscriptions du très vaste théâtre, 1565). Pour inventorier et classer tous les objets qu’un bon cabinet de curiosités doit posséder, ce manuel prend comme référence centrale et comme point de convergence la famille princière, à laquelle tous les objets doivent renvoyer. Il s’agit d’illustrer une renommée (portraits), un prestige (objets rares et précieux), une puissance (cartes des territoires dominés, dépouilles d’animaux gigantesques, échantillons botaniques). La mise en scène alors envisagée est proche du théâtre de mémoire ; elle organise les objets avec faste, exubérance, mais aussi avec éloquence, selon des symétries signifiantes qui mettront en valeur leur possesseur et impressionneront les visiteurs. Le cabinet est aussi un lieu de représentation de soi.

Ce lieu exemplaire est alors volontiers appelé « musée », notamment si son propriétaire s’entoure et ponctue la visite de portraits d’hommes illustres, comme le fait, dès 1539, Paolo Giovio (1483-1552) dans sa villa du lac de Côme. Philosophes, pères de l’Église, penseurs et savants antiques, exposés comme des puissances tutélaires, sont supposés fonder le propriétaire comme l’un des leurs. Ils placent le lieu[...]