CACHALOT

Mammifère marin, au corps fuselé brusquement cassé à l'avant, possédant une énorme tête. Répartition géographique : eaux tempérées du globe, certains grands cachalots pouvant remonter vers les pôles. Classe : Mammifères ; ordre : Cétacés ; sous-ordre : Odontocètes (baleines à dents) ; famille : Physétéridés.

Les cachalots sont des baleines très connues, grâce au célèbre roman d'aventure d'Herman Melville Moby Dick. Leur corps est gris sombre ou noir. Leur impressionnante tête, qui occupe un tiers de la longueur du corps, renferme le « spermaceti » (appelé aussi blanc de baleine), organe constitué, pour les plus grands, de plusieurs tonnes d'une graisse liquide qui sert à l'animal de sonar pour les ultrasons et de ballast. En effet, il peut régler sa flottabilité suivant l'état de solidification ou de liquéfaction de cette matière huileuse et ce en fonction de sa propre température corporelle très variable (33 à 39 degrés).

Ils mesurent de 2,70 m de longueur pour le cachalot nain à 20 mètres pour le plus grand d'entre eux et pèsent de 350 kilogrammes à 20 tonnes. Leur espérance de vie est de vingt ans pour les petites espèces à soixante-dix ans pour les grosses.

Ils se nourrissent principalement de calmars (80 p. 100 de leur alimentation), de poulpes, de poissons et de crustacés. Les cachalots étant couverts de cicatrices sur la tête, on pense que la capture de leurs proies ne doit pas être très aisée.

Selon la saison, l'âge et le sexe, les cachalots forment divers groupes sociaux : association de mâles, de juvéniles, formation de harems ou de « crèches » où de très jeunes cachalots sont surveillés par une ou deux femelles.

Le temps de gestation varie de neuf mois pour les petites espèces à quinze mois pour les grands cachalots. Mature aux alentours de dix ans, la femelle va fournir pendant près de deux ans à son petit un lait extrêmement gras (jusqu'à 20 kg par jour). Le jeune est protégé par sa mère et par l'ensemble du groupe qui veille sur lui.

Très joueurs quand ils sont loin des femelles, les mâles sont extrêmement combatifs quand ils veulent les conquérir, comme en attestent les morsures qu'ils s'infligent. Ils peuvent, pour échapper à leurs poursuivants, effectuer des plongées impressionnantes. Les mâles sont capables d'aller chercher leur nourriture jusqu'à 3 000 mètres de profondeur, restant immergés parfois près de deux heures. Les femelles, quant à elles, peuvent rester sous l'eau pendant près d'une heure, à 1 000 mètres de profondeur. Les cachalots communiquent par des cliquetis répétés, des hurlements de basse fréquence et des grincements.

Extrêmement chassés autrefois pour leur huile (destinée à l'éclairage, et que remplacera le pétrole), dernièrement pour leur chair et leur lard, les cachalots sont actuellement très surveillés. Leur capture est rare et extrêmement réglementée. Ils ne semblent pas être en voie d'extinction, même si leurs effectifs ont été considérablement réduits au début du xx^e siècle par la prédation humaine.

— Marie-Claude BOMSEL