CADMIUM

Propriétés physiologiques

Les intoxications par le cadmium et ses composés sont dues à l'inhalation de leurs vapeurs et poussières ou à l'ingestion d'aliments qui auraient été contaminés. L'intoxication aiguë est caractérisée par des troubles respiratoires et des atteintes hépato-digestives et surtout rénales. L'intoxication chronique est précédée d'une période d'imprégnation plus ou moins longue et provoque des manifestations pathologiques dont les plus fréquentes sont de nature respiratoire et rénale.

Les atteintes à redouter des métaux lourds en général (dont le cadmium en particulier) sont sévères ; pour cette raison, les efforts de recherches sur l'impact du cadmium dans les domaines de l'environnement et des expositions professionnelles sont poursuivis avec opiniâtreté selon des programmes bien définis et avec des moyens technologiques et scientifiques accrus, notamment sous l'égide de l'Organisation mondiale de la santé et des organismes nationaux de l'hygiène et de la santé, avec le concours des instituts et laboratoires universitaires et industriels.

Tous les pays de technologie avancée participent à cet effort, et la bibliographie se rapportant à ce domaine de recherches provient notamment des pays suivants : Australie, Belgique, Canada, États-Unis, France, Japon, Royaume-Uni, Suède... Les recherches comportent deux branches fondamentales : l'une concerne les sources d'émission du cadmium et couvre, d'une part, l'élaboration du métal et de ses composés et, d'autre part, leur résurgence à l'usage en provenance de leurs applications (cet aspect est capital car il intervient dans les limites d'emploi de ce métal) ; l'autre concerne la toxicité et ses conséquences médicales, afin de trouver des moyens de s'opposer à leurs effets de dégradation.

L'Organisation mondiale de la santé a fixé la concentration limite pour les ouvriers exposés à 5 ng/m³ d'air. En outre, le cadmium est classé dans le groupe des substances cancérigènes.

Dans le domaine médical, les travaux les plus importants ont été et sont consacrés aux divers aspects de l'action du cadmium sur le rein, sur les maladies osseuses et sur l'épidémiologie consécutive à la pollution de l'environnement : air et eaux. Le problème de la toxicité du cadmium est abordé par l'étude des fonctions rénales chez l'homme. Les études poursuivies doivent permettre d'établir pour chaque ouvrier exposé professionnellement les corrélations entre les divers paramètres biologiques de l'absorption sanguine et urinaire du cadmium, et les paramètres de la fonction rénale (protéinurie, albuminurie) ; les informations recueillies concourent à définir la teneur limite tolérable en cadmium. L'étude de l' ostéomalacie où le cadmium est supposé jouer un rôle a été provoquée par l'étiologie d'une maladie décelée au Japon dans les années 1950, maladie qui a été appelée ilaï-itaï et qui s'était manifestée dans une région minière de minerais non ferreux (plomb et zinc), donc avec la présence de cadmium. Les recherches furent longues et complexes en raison de la difficulté de distinguer, d'une part, les effets des métaux respectifs incriminés participant à l'agression toxique et, d'autre part, les autres causes, par exemple alimentaires, entraînant un dérèglement du métabolisme du calcium. En conséquence, ces études sont intimement associées aux études rénales précitées car l'ostéomalacie résulte d'une carence en calcium et en vitamine D qui est interprétée par les examens chimiques du sang et des urines.

Les études épidémiologiques visent à déterminer si la pollution de l'environnement par le cadmium, comme cela peut se produire dans certaines zones industrielles, est[...]