CAHOKIA

La cité de Cahokia

Le site de Cahokia a été largement préservé. Sa partie centrale se trouve dans un Parc national. Localisé dans la plaine inondable du bassin du Mississippi, le site connaît son apogée entre les xi^e et xiv^e siècles de notre ère, durant la Mississippian Period. Occupé depuis 700, ce serait, vers l'an 1000, d'après les éléments actuellement disponibles, le plus grand site préhistorique des États-Unis. C'est surtout l'un des plus structurés, avec une répartition spatiale des édifices qui montre une certaine planification. Au cœur du site se trouve naturellement le monticule principal, Monks Mound, précédé d'une grande place nivelée. D'autres monticules majeurs l'entourent et les fouilles ont permis d'identifier, pour certains, la présence de sépultures. D'autres devaient être consacrés à des cérémonies publiques, ou des rituels associés à l'élite dirigeante du site. Mais les données qui permettent d'inférer ces activités sont peu nombreuses, et en tout cas insuffisantes pour les identifier. Tardivement dans l'histoire du site, cet ensemble a été clôturé par l'érection d'une palissade en bois qui englobe environ 80 hectares. La construction de cet enclos pourrait suggérer un état d'insécurité, ou une diminution de la puissance des occupants du site. Les autres monticules et de nombreuses habitations se répartissent le long de deux axes perpendiculaires, orientés du nord au sud et d'est en ouest, qui se croisent à l'emplacement de Monks Mound. Les fouilles pratiquées dans la région depuis deux siècles ont mis au jour près de 450 habitations, dispersées dans les régions voisines. Il s'agit de petites constructions rectangulaires, isolées, ou regroupées en hameaux, le plus souvent sur des hauteurs ou des élévations de terrain. La localisation du site, au cœur de la plaine inondable du Mississippi, entraîne en effet l'existence de grandes zones inondables, peu propices à l'établissement. Chacune de ces maisons aurait abrité une famille de cinq à six personnes, mais il n'est pas certain que toutes soient des habitations. On a pu identifier, entre autres, des bains de vapeur.

La dispersion de l'habitat, comme le faible nombre d'ensembles résidentiels dans la partie centrale du site, impliquent la présence d'une population somme toute assez peu nombreuse. Les estimations plus récentes, plus conservatrices, évaluent la population à un total de 5 000 à 8 000 personnes. On est loin des 20 000 habitants, voire plus, avancés jadis par certains auteurs, pour justifier la taille des bâtiments. Une population aussi réduite aurait été, de toute manière, capable, en trois siècles, d'édifier la totalité des monticules. Leur volume ne s'élève en effet qu'à 1 180 000 mètrescubes.