CAHOKIA

Une société segmentée

Inversement, une population restreinte, donc une main-d'œuvre moins nombreuse, pourrait être un argument pour affirmer l'existence d'un pouvoir centralisé fort, capable de mobiliser les énergies pour de grands travaux. Comme le signale G. R. Milner, de nombreux arguments vont à l'encontre de cette hypothèse. Tout d'abord, Cahokia apparaît plutôt comme un centre (central place) que comme une capitale. L'habitat n'y est pas fortement concentré, et le site principal est entouré de petites localités secondaires proches qui possèdent également des monticules de moindre importance. De plus, la dispersion des habitats sur un vaste territoire traduit la faible concentration de la population. D'autre part, les fouilles n'ont pas permis d'identifier la présence d'ateliers spécialisés, ni d'une activité artisanale importante. L'élaboration d'objets de parure en coquillages marins, importés et donc de grande valeur, constituait une activité importante, et évidemment, les plus belles pièces sont concentrées dans le site principal, ou dans les résidences les plus importantes. Mais les outils qui servaient à la manufacture de ces ornements, de minuscules perçoirs, ont été retrouvés pratiquement dans tous les établissements fouillés. Il ne fait donc guère de doute que l'ensemble des habitants prît une part active à cette fabrication, sans qu'il soit possible d'isoler un groupe spécifique. Le même type d'activité de taille d'objets en coquillage est d'ailleurs documenté pour d'autres sites du bassin du Mississippi, comme Spiro, qui a fourni quelques-uns des plus beaux exemples de cet artisanat.

Une population peu nombreuse, un habitat segmenté, l'absence de catégories sociales définies, autant d'arguments qui suggèrent que, plus qu'un État regroupé autour d'une capitale, Cahokia aurait plutôt été une puissante chefferie, rassemblant, sous la houlette d'un lignage dominant, un certain nombre de chefs mineurs, par intérêt ou par alliances. En dépit des hypothèses anciennes qui voyaient dans la cité une capitale contrôlant un vaste territoire, la céramique confirme que l'influence de Cahokia ne s'étendait pas au-delà de quelques dizaines de kilomètres. Encore faut-il souligner que cette céramique, malgré son unité, présente, localement, des différences sensibles, autre élément qui confirme l'absence de centralisation.

La cité de Cahokia présente donc un aspect planifié, organisé autour de ses monticules à fonction funéraire ou rituelle, mais y voir une ville, comme l'ont avancé certains, serait illusoire. Il s'agit plus vraisemblablement du lieu de résidence d'un lignage qui a su fédérer un territoire, et unir autour de lui un ensemble de communautés. Sa puissance a permis à Cahokia de s'intégrer à un vaste réseau d'échanges, comme en témoigne l'abondance des coquillages marins, ainsi que d'autres produits importés. On mesure encore mal l'ampleur de cette activité, qui s'étendait à tout le bassin du Mississippi, et peut-être bien au-delà. Les Huastèques, dans le nord-est du Mexique, ont accordé au travail du coquillage marin une attention particulière. Les similitudes formelles et technologiques entre les coquillages gravés huastèques et l'art du bassin du Mississippi ne sont peut-être pas le fruit du hasard. Les fouilles menées dans les années 2000, sur le site de Tamtok, dans la Huasteca, ont mis au jour des monticules de terre, aux dimensions comparables à ceux des États-Unis, organisés autour de places, un schéma qui évoque l'organisation spatiale de Cahokia, de Spiro et de tant d'autres sites.