AUGUSTE CAÏUS JULIUS CAESAR OCTAVIANUS AUGUSTUS ou OCTAVE (63 av. J.-C. 14 apr. J.-C.)
L'empereur Auguste
Peter Willi/ Bridgeman Images
Caius Octavius C. f., devenu par adoption C. Julius Caesar Octavianus, officiellement appelé Augustus à partir de 27 avant J.-C., est né à Rome en 63 avant J.-C. et mort à Nola le 14 août 14 après J.-C. Héritier de Jules César, il fonda sous le nom de « principat » l'Empire romain, qui devait durer, avec bien des avatars, presque cinq siècles. On a donné le nom de « siècle d'Auguste » à la période marquée par son long règne qui, après les excès des guerres civiles, vit fleurir, dans le domaine des lettres et des arts, des œuvres devenues classiques.
Statue d'Auguste dite de Prima Porta
Csaba Peterdi/ Shutterstock
-200 à 200 apr. J.-C. La loi romaine
Encyclopædia Universalis France
L'aventure politique d'Auguste est l'une des plus extraordinaires qui soient. Alors qu'il n'avait ni l'audace de Sylla, ni les talents de César, il a réussi là où ils avaient échoué et, comme l'a bien vu Tacite, il a établi sur Rome – c'est-à-dire, pour l'époque, sur le monde entier – à son profit et à celui de ses héritiers, une monarchie de fait. La plupart des formes politiques et presque toute l'idéologie du régime impérial romain résultent de ses initiatives. Ce régime durera cinq siècles et marquera pour toujours l'histoire de l'Europe : le titre d'Augustus, qu'il fut le premier à se faire octroyer, fut porté par tous ses successeurs, ainsi que le nom de César, qui était le sien, et qu'on retrouve encore dans le Kaiser allemand ou le czar russe.
Les origines
C. Octavius naquit à Rome en septembre 63, sous le consulat de Cicéron. Son père, C. Octavius, alors ancien édile, devait devenir préteur en 61 et proconsul de Macédoine en 60-59 ; tout indiquait qu'il accéderait un jour au consulat, mais la mort l'en empêcha. La famille, cependant, n'appartenait pas à la noblesse : C. Octavius, le père, était un homo novus, originaire de Velletri (Vellitrae), vieux municipe étruscisé du Latium. La branche paternelle d'Auguste, jusqu'à son grand-père inclus, se contenta du rang équestre et des honneurs municipaux ; son grand-père exerça même la banque. L'origine d'Octave n'est donc pas particulièrement relevée, et lui-même n'entrera dans la très haute noblesse, celle des Livii, des Claudii, que par alliance. Cependant, son père, C. Octavius, avait épousé en secondes noces Atia, fille d'un sénateur originaire d'Aricie, M. Atius Balbus, apparenté à Pompée, et de Julia, sœur de César. Le jeune Octave se trouvait donc être – c'est l'origine de sa fortune – le petit-neveu de César, qui s'intéressa à sa carrière future. Dès qu'elle fut veuve, la mère d'Auguste, Atia, fut remariée dans la noblesse ; elle épousa L. Marcius Philippus, consul en 56.
En septembre 45, César, rédigeant son testament, fait de Caius Octavius son héritier, conjointement avec ses autres petits-neveux, Q. Pedius et Pinarius ; en plus, fait capital, il l'adopte. Il avait pu le mettre à l'épreuve en le faisant participer à la guerre en Espagne contre le fils de Pompée. S'il refuse, en 44, de le nommer maître de la cavalerie (c'est-à-dire second personnage de l'État, après le dictateur) et s'il nomme Lépide à sa place, il projette néanmoins de l'emmener avec lui dans la grande expédition contre les Parthes, qu'il préparait au moment de sa mort.
Le jeune Octave reçut l'éducation soignée des nobles de son temps, et César y veilla particulièrement : éloquence, avec, pour maîtres, Epidius – qui enseigna aussi Virgile et M. Antoine – et Apollodore de Pergame ; philosophie, avec Arius d'Alexandrie et Athénodore de Tarse. Lui-même était assez doué et ne répugnait pas à montrer ses talents, non seulement, comme il était naturel, dans l'éloquence d'apparat ou politique, mais aussi en poésie ; il écrivit des épigrammes et même des tragédies, dont il avait le bon goût de reconnaître qu'elles[...]
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Écrit par
- Claude NICOLET : maître de conférences à la faculté des lettres et sciences humaines de Caen
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