CALCÉDOINE

Dioxydes de silicium, les calcédoines appartiennent au groupe des quartz microcristallins, au même titre que les jaspes et les agates ; elles se distinguent donc du groupe des quartz macrocristallins, tels que l'améthyste ou le cristal de roche, et du groupe des opales, toujours amorphes. Elles cristallisent en masse concrétionnée cryptocristalline et se caractérisent par un éclat cireux à mat.

formule : SiO₂ ;

système : rhomboédrique ;

dureté : de 6,5 à 7 ;

poids spécifique : 2,58-2,64 ;

éclat : de cireux à terne ;

transparence : de translucide à opaque ;

cassure : irrégulière à conchoïdale.

La calcédoine tire son nom du grec kalkêdôn, une ville d'Asie Mineure située sur le Bosphore. Elle était très recherchée durant l'Antiquité dans cette région, mais aussi en Grèce et en Égypte où les artisans d'alors nous ont laissé de belles pièces taillées et polies de plusieurs centimètres. Elle était utilisée pour fabriquer des sceaux, des pendentifs ou des amulettes. En Égypte, ces dernières représentent le scarabée Ateuchus sacer (espèce commune du pourtour méditerranéen) sur le ventre duquel étaient gravés des hiéroglyphes : mis à la place du cœur des momies, cet objet symbolisait le devenir et la renaissance.

Aujourd'hui, les calcédoines sont taillées et polies en objets d'art, cabochons ou bijoux. Elles sont souvent colorées artificiellement par immersion dans une solution appropriée à la couleur souhaitée et portée à une température de 50 à 60 ⁰C. Ce procédé, mis au point par des lapidaires italiens, donne de bonnes imitations des variétés colorées naturellement qui sont plus recherchées. Les calcédoines peuvent prendre, en effet, au cours de leur cristallisation, différentes colorations qui sont dues à la présence de divers oxydes. La calcédoine commune varie du blanc laiteux au bleu ciel ; elle est très répandue, particulièrement dans tout l'hémisphère Sud. La cornaline doit son nom à sa couleur rouge – liée à la présence d'un oxyde de fer – qui rappelle celle du fruit du cornouiller ; les plus beaux spécimens viennent de l'Inde, mais on trouve le plus souvent sur le marché des « cornalines » en provenance du Brésil qui sont en fait des calcédoines communes teintées par une solution de nitrate de fer. Jadis, on lui prêtait la vertu d'apaiser la colère et de chasser les angoisses. La sardoine est une variété de couleur brun-rouge à brun foncé de la cornaline.

Le chrysoprase, appelé « poireau d'or » par les Grecs (khrusos, or, et prason, poireau), doit sa couleur vert pomme à la présence de nickel. C'est la variété la plus précieuse des calcédoines, généralement taillée « à la Frédéric » (une seule rangée de facettes) par les lapidaires. Elle servit aussi à rehausser la décoration intérieure de certains monuments, comme la chapelle Saint-Venceslas de Prague. Le gisement le plus important, aujourd'hui épuisé, est la mine de Frankeinstein en haute Silésie (Pologne) ; actuellement, on l'exploite principalement dans le Queensland (Australie), mais aussi en Afrique du Sud, à Madagascar, en Inde, dans l'Oural, en Californie et en Arizona.

L'héliotrope, du grec helios et trepein, « tourner vers le soleil », est une variété de calcédoine vert foncé présentant de petites taches rouges dues à un oxyde de fer. Il est souvent appelé à tort jaspe sanguin ou jaspe vert. Au Moyen Âge, on le nommait « pierre de sang » ou « pierre des martyrs », les taches rouges étant censées être les gouttes de sang du Christ. Il provient principalement de l'Inde, d'Australie, du Brésil, de Chine et des États-Unis.

On rattache aussi au groupe des calcédoines les bois fossiles silicifiés, qui présentent la même texture cryptocristalline siliceuse, dont les plus beaux spécimens se sont formés en Arizona – la[...]