La puissance économique

État le plus riche des États-Unis, la Californie était créditée en 2020 d’un poids économique qui en ferait la cinquième voire la quatrième puissance mondiale si elle était un État indépendant.

Bénéficiant de conditions agroclimatiques favorables, la Californie peut être considérée comme le jardin des États-Unis. Intensive et industrialisée, l’agriculture est très productive et menace la diversité des milieux naturels. L’élevage laitier et de volailles, les cultures maraîchères – fraises, laitues, artichauts, asperges… –, les vergers – noix, amandes, olives, fruits frais… –, les rizières, les cultures de céréales s’étendent à perte de vue dans la Vallée centrale irriguée. Les orangers, les pomelos et les palmiers dattiers sont cultivés dans les déserts du Sud. Les vignobles couvrent les collines côtières et les vallées de Napa et Sonoma, au nord de San Francisco. La Californie est le quatrième producteur de vin au monde. Agriculture et viticulture bénéficient du soutien de la recherche menée à l’université de Californie à Davis et d’une main-d’œuvre à bas coût venue du Mexique. La sécheresse récurrente constitue cependant un problème majeur. Les ressources en eau sont plus abondantes dans la partie nord de l’État tandis que la plus grande partie des besoins sont dans le Sud. L’agriculture, grande consommatrice d’eau pour l’irrigation, entre en concurrence avec les villes, et puise dans les nappes phréatiques.

Pour répondre aux défis posés par la préservation de l’environnement, la Californie a adopté en 2018 une politique volontariste, dont l’objectif est d’assurer 100 % de sa consommation d’électricité à partir de sources renouvelables et décarbonées en 2045. Depuis les années 1980, de vastes champs d’éoliennes ont été installés dans les montagnes de Tehachapi, près de la passe de San Gorgonio (à l’est de Los Angeles) et à Altamont Pass (à l’est de San Francisco), site controversé car situé sur les parcours d’oiseaux migrateurs. L’énergie solaire est aussi très développée, notamment avec l’installation de panneaux photovoltaïques sur les toits des maisons individuelles. Force est de constater néanmoins qu’au début des années 2020 la production d’électricité de la Californie est loin de pouvoir satisfaire ses besoins – particulièrement lorsqu’il y a déficit de vent et de soleil –, ce qui oblige la Californie à en acheter aux États voisins. L’évolution climatique aggrave la situation ; les années de sécheresse réduisent les capacités hydroélectriques tandis que les températures élevées et les incendies affectent le réseau électrique et provoquent des pannes de courant.

La Californie est un carrefour stratégique pour les circulations de marchandises et de populations, une interface entre le continent américain et les économies de l’Asie-Pacifique. Sa côte, bien dotée en baies et estuaires, abrite douze ports par lesquels passe une large part des importations et des exportations nationales : Los Angeles et Long Beach figurent parmi les plus importants ports de conteneurs des États-Unis. Par ailleurs, la Californie compte l’une des plus grandes concentrations de véhicules au monde ainsi que le système d’autoroutes le plus fréquenté des États-Unis. Et le couloir aérien San Francisco-Los Angeles-San Diego est d’autant plus encombré qu’il n’est pas complété par un système ferroviaire efficace – un projet de train à grande vitesse n’a pas abouti à cause de retards et de dépassements de coûts.

En Californie, État qui se situe à l’avant-garde pour l’innovation et l’entrepreneuriat, le développement de l’industrie privée est imbriqué avec l’enseignement supérieur et la recherche grâce à un système de prestigieux établissements universitaires qui attirent des étudiants du monde entier dans les universités privées – Stanford, le California Institute of Technology (Caltech), Santa Clara… – et les trois réseaux d’établissements d’enseignement supérieur public, qui comportent de nombreux campus : dix au sein de l’université de Californie, dont Berkeley et Los Angeles (UCLA), vingt-trois à l’université de l’État de Californie, et une centaine de community colleges. Le plan directeur pour l’éducation supérieure voté en 1960 a permis aux meilleurs élèves des lycées californiens de bénéficier de frais de scolarité réduits dans les universités publiques, dans le but de former une main-d’œuvre qualifiée.

La puissance industrielle de la Californie se déploie autour de trois pôles : la Silicon Valley, au sud de San Francisco, pour les industries de haute technologie, électronique, informatique, information ; l’aire de Los Angeles, qualifiée de Silicon Beach, dynamique dans l’industrie du divertissement, du cinéma, de la musique et de la télévision, ainsi que dans les secteurs de l’aéronautique et de la santé ; la conurbation San Diego-Tijuana, à la frontière mexicaine, qui abrite un cluster de biotechnologies. La Californie, qui reste l’État dominant en matière d’agriculture et de viticulture, a donc une économie très diversifiée où l’industrie médicale, la communication, les biens de consommation, la pêche et le raffinage pétrolier sont aussi très dynamiques.

Cet État de la Sun Belt est par ailleurs une destination touristique réputée pour son climat ensoleillé et ses plages, pour les paysages spectaculaires des parcs nationaux comme Yosemite ou Sequoia (tous deux créés en 1890), pour les parcs d’attractions comme Disneyland, pour Hollywood et l’industrie du cinéma, pour la monumentalité du Golden Gate Bridge et la recherche de pointe de la Silicon Valley. En vertu d’une loi fédérale de 1988 (Indian Gaming Regulatory Act), des tribus indiennes ont ouvert des casinos sur leurs terres tribales, ce qui permet à certaines d’entre elles d’atteindre l’indépendance économique.

Si les ressources et le dynamisme de la Californie attirent les populations, son modèle économique tolère une grande inégalité de revenus et beaucoup de pauvreté. Le coût très élevé de la vie et de l’immobilier, des impôts, des taxes et l’augmentation de la criminalité urbaine poussent aussi de nombreux habitants originaires de l’État à partir vers d’autres régions. Qu’en est-il, alors, du rêve californien ?