CAMBRIDGE, chapelle de King's College

La première pierre de la chapelle du collège royal, dédiée à Notre-Dame et à saint Nicolas, fut posée à Cambridge le 25 juillet 1446 par le roi Henri VI. Par suite de difficultés financières, les travaux progressèrent lentement : en 1509, le gros œuvre était achevé et la voûte, pur chef-d'œuvre du style perpendiculaire, fut construite entre 1512 et 1515. Les travaux de vitrerie, entreprise considérable puisqu'il s'agissait de vitrer vingt-cinq fenêtres à cinq lancettes et deux autres à neuf lancettes, commencèrent en 1515 et furent achevés en 1547 à l'exception de la fenêtre occidentale, vitrée en 1879 seulement. Le programme iconographique, défini dans le contrat du 30 novembre 1515, met en parallèle l'Ancien et le Nouveau Testament, suivant une formule courante à cette époque. En dehors de trois baies illustrant les Actes des Apôtres, de la fenêtre orientale consacrée à la Passion et d'une autre fenêtre retraçant la vie de la Vierge, chaque vitrail contient donc deux épisodes de l'Ancien Testament et deux épisodes du Nouveau Testament. Ces scènes, vivement colorées, d'un caractère monumental, réunissent de nombreux personnages fort animés, portant des vêtements très ornés, qui se détachent sur d'immenses arrière-plans de paysages ou d'architectures. Le vocabulaire de la Renaissance, qui s'y développe, révèle une influence assez forte de l'art continental, en particulier de la peinture flamande. Or, parmi les sept peintres verriers, dont les archives ont transmis les noms, quatre sont Flamands ou Hollandais ; de plus, on attribue environ huit scènes à Dirck Vellert, célèbre pour ses dessins et ses gravures, mais aussi connu comme peintre verrier (H. Wayment, The Windows of King's College Chapel, Cambridge, Londres, 1972). La vitrerie de King's College est l'illustration la plus célèbre des échanges artistiques qui se développèrent entre l'Angleterre et la Flandre au début de la Renaissance.

— Françoise PERROT