CAMÉES

Au Moyen Âge

La chute de l'Empire romain a marqué la décadence de la glyptique en Occident ; dès la fin du iv^e siècle, on ne gravait plus de sardonyx à couches multicolores. Un art d'exécution facile apparut qui répondait aux mêmes usages décoratifs, ce fut celui de la gravure sur verre, qui a été particulièrement florissante sur les bords du Rhin. Les artistes de l'époque franque gravaient, en creux ou en relief, sur verre moulé, clair ou opaque, des figures, des scènes païennes ou chrétiennes. Au ix^e siècle, sous les successeurs de Charlemagne, il y eut une renaissance de la glyptique qui intéressa uniquement l'art de la gravure en creux sur cristal de roche ; aux xiii^e et xiv^e siècles, les inventaires des joyaux, notamment celui de Jean duc de Berry, énumèrent des camées à sujets chrétiens, tels que : « l'Annonciation, Nostre Dame, l'Ymage de Nostre Dame tenant son enfant, etc. ». Ce fut au xv^e siècle que des camées furent gravés sur coquille.

L'exemple des empereurs byzantins qui avaient transformé les œuvres païennes de la glyptique en œuvres chrétiennes fut suivi par l'Occident, qui transforma les gemmes antiques en pieux ex-voto, utilisés dans la décoration des croix, des châsses, des reliquaires, des couvertures de manuscrits liturgiques.

Chaque camée devint relique de l'Ancien ou du Nouveau Testament. En même temps, la plupart de ces camées prirent aux xiv^e et xv^e siècles un caractère magique et surnaturel ; on attribuait aux agates irisées, notamment, une puissance miraculeuse contre les maladies physiques et morales. De là la préoccupation de dépister les faux, faits en pâte de verre, qui étaient dépourvus des dons bénéfiques attribués aux vraies pierres, portées en amulettes.

À la Renaissance

La richesse en camées de la Renaissance italienne, française et allemande, fut remarquable. En Italie, dès la première moitié du xv^e siècle, des mécènes dont le plus illustre fut Laurent de Médicis firent copier et imiter les gemmes antiques ; les collections particulières formées à Rome qui renfermaient des camées étaient nombreuses. Au xv^e siècle, chaque ville d'Italie avait ses graveurs en pierres fines, dont la préoccupation était de graver aussi bien que les Anciens et même de les surpasser. Le génie d'imitation des artistes italiens fut tel qu'il était bien souvent impossible de distinguer leurs ouvrages de ceux de l'Antiquité.

En France, François I^er fit venir un des meilleurs graveurs italiens, Matteo dal Nassaro, de Vérone, qui avait une habileté particulière à tirer parti des différentes couches de gemmes. Toutes les grandes collections de camées et d'intailles de France, d'Italie et d'Allemagne conservent des œuvres des artistes italiens des xv^e et xvi^e siècles, qui furent presque tous sculpteurs, médailleurs, orfèvres en même temps que lithoglyphes.