CAMÕES LUÍS VAZ DE (1525?-1580)

« Les Lusiades »

Camões est l'auteur d'une épopée, Les Lusiades, de nombreux poèmes lyriques et de trois pièces de théâtre. On possède également de lui quatre lettres en prose.

Les Lusiades sont depuis quatre siècles l'épopée nationale des Portugais. Ce poème, écrit en octaves (l'octave est une strophe de huit octosyllabes organisés selon le schéma ABABABCC, dont l'origine est italienne), développe en huit chants un sujet complexe. Il conte le fameux voyage de Vasco de Gama qui, en 1497-1498, relia l'Europe à l'Inde par la route du cap de Bonne-Espérance. Mais on y trouve aussi une évocation de toute l'histoire du Portugal. De sorte que le vrai sujet de cette épopée, c'est la gloire portugaise. La gloire est en effet, pour la Renaissance humaniste, une valeur suprême, sorte de succédané terrestre de la « gloire » des élus dans le Paradis. La gloire permet aux héros de donner un sens à leur vie et de vaincre la mort. Enfin, elle ne peut trouver son complet épanouissement que grâce aux poètes qui magnifient les héros. Ainsi Camões prend place dans ce « système de la gloire ». Il faut noter, à ce propos, que Lusiade n'est pas un féminin, comme Iliade, mais un masculin. Les Lusiades (en portugais Lusiadas), ce sont les « descendants de Lusus », l'ancêtre mythique du peuple portugais. Le héros que célèbre le poème est donc, par-delà Vasco de Gama, le peuple portugais tout entier.

Après les préliminaires traditionnels, parmi lesquels figure la dédicace au jeune roi dom Sébastien, le poème nous jette in medias res. La petite flotte de Vasco de Gama remonte la côte orientale de l'Afrique et atteint le port de Melinde (chants I et II). Le roi qui y règne accueille amicalement les navigateurs, et il demande à Gama qui il est et d'où il vient. Le capitaine fait alors un long récit : il résume d'abord toute l'histoire du Portugal (chants III et IV) ; puis il raconte son voyage depuis le départ de Lisbonne (chant V). Après cette narration, les navigateurs quittent Melinde, traversent l'océan Indien, où ils essuient une tempête, et arrivent à Calicut, terme de leur voyage (chant VI). Le poème évoque ensuite le séjour de Gama en Inde, où il est en butte à l'hostilité des musulmans (chants VI, VII et VIII). pendant le voyage de retour, le capitaine et ses compagnons sont accueillis dans une île merveilleuse, que Vénus a peuplée de nymphes de grande beauté. C'est l'île des Amours, sorte de Paradis païen destiné à servir de récompense aux héros (chants IX et X).

En composant Les Lusiades, Camões s'est évidemment souvenu des épopées classiques, et d'abord de L'Odyssée et de L'Énéide. Le long récit de Gama chez le roi de Melinde rappelle celui d'Ulysse chez Alkinoos et celui d'Énée chez Didon. Des thèmes comme les tempêtes, les rêves prémonitoires, les prophéties appartiennent à la même tradition. Il y a aussi toutes les habitudes stylistiques et les figures de rhétorique. Il y a enfin l'usage du merveilleux : comme dans Homère et Virgile, les dieux du panthéon gréco-latin participent à l'action. Mais deux d'entre eux jouent un rôle de premier plan : Bacchus et Vénus. Le premier est l'ennemi des navigateurs, la seconde est leur alliée. Bacchus, selon la légende, a conquis l'Inde. Il est donc naturel qu'il en veuille aux Portugais de lui ravir sa conquête. Vénus, au contraire, est la mère d'Énée et la déesse protectrice de Rome ; or Lisbonne est la nouvelle Rome. Bacchus et Vénus interviennent donc auprès des autres Dieux : Bacchus obtient de Neptune le déchaînement de la tempête, mais Vénus réussit à faire s'apaiser les vents (chant VI). On a fait remarquer à ce propos que la seule intrigue véritable des Lusiades est celle que jouent les dieux. Au niveau[...]