PANAMÁ CANAL DE

Canal de Panamá, 1 - crédits : Will & Deni McIntyre/ The Image Bank/ Getty Images — Canal de Panamá, 1
Will & Deni McIntyre/ The Image Bank/ Getty Images

Le canal de Panamá, inauguré officiellement le 15 août 1914, relie les océans Atlantique et Pacifique par l'étroit isthme de Panamá. Long d'environ soixante-cinq kilomètres, il constitue, avec le canal de Suez, l'une des deux voies d'eau artificielles les plus stratégiques au monde. Les navires qui empruntent le canal pour relier les côtes est et ouest des États-Unis, ou une côte de l'Amérique du Nord et la côte opposée de l'Amérique du Sud, ou encore pour aller de l'Europe vers l'Asie ou l'Australie, sans contourner le cap Horn, raccourcissent leur voyage de plusieurs milliers de kilomètres.

Enjeu à la fois économique et politique convoité par les grandes puissances, le percement du canal a fait l'objet de divers projets au xix^e siècle. Face à l'échec de la Compagnie privée gérée par Ferdinand de Lesseps, ce sont les États-Unis qui construisent le canal au début du xx^e siècle et en obtiennent la concession à perpétuité (traité Hay-Bunau-Varilla de 1903). Remis en cause à plusieurs reprises, ce traité est annulé en 1977 avec la signature des traités Torrijos-Carter, par lesquels la république du Panamá deviendra, le 31 décembre 1999, propriétaire et gestionnaire du canal.

Les caractéristiques du canal

Le canal de Panamá se trouve au plus bas point de la ligne de partage des eaux américaines, et ne traverse pas l'isthme d'est en ouest comme on peut le supposer. Dès son entrée, à Colón, sur l'Atlantique (mer des Caraïbes), le canal se dirige vers le sud à travers les écluses de Gatún jusqu'au lac éponyme. Il s'oriente alors à l'est et dirige son cours vers le sud-est jusqu'à la baie de Panamá, dans le Pacifique. Il se termine près de Balboa, à environ quarante kilomètres à l'est de Colón.

Pour passer de l'Atlantique au Pacifique, les navires entrent par la baie de Limón, empruntent le chenal d'accès sur environ onze kilomètres, puis rejoignent les écluses de Gatún. Ils atteignent ainsi, vingt-six mètres plus haut, le lac Gatún (425 km²), formé par un barrage sur le río Chagres et alimenté également par les eaux du lac Alajuela. Le canal, dont la profondeur varie alors de quatorze à vingt-six mètres, s'étire sur près de trente-sept kilomètres jusqu'à Gamboa. Commence ensuite la tranchée Gaillard (du nom de l'ingénieur américain qui supervisa sa construction), qui traverse la ligne de partage des eaux. Le canal atteint, dans cette section, une profondeur moyenne de treize mètres et parcourt près de treize kilomètres jusqu'aux écluses de Pedro Miguel. Ces dernières permettent aux navires de descendre de neuf mètres, pour passer dans le lac Miraflores. Les navires empruntent ensuite un canal sur près de deux kilomètres jusqu'aux écluses de Miraflores où ils s'abaissent au niveau de la mer. Le dernier segment du canal est un chenal d'accès dragué, d'une longueur de onze kilomètres, qui rejoint le Pacifique. Sur la totalité de son parcours, le canal a une largeur minimum de cent cinquante mètres, et de trois cents mètres maximum dans le lac Gatún.

Les écluses du canal fonctionnent grâce à l'écoulement par gravité des eaux des lacs. Chaque série d'écluses, construites par paire, permet le passage simultané des navires dans les deux sens. En raison de la fragilité du mécanisme des écluses, seules les petites embarcations peuvent les franchir par leurs propres moyens. Les navires plus importants sont remorqués par des locomotives électriques (appelées mulas) coulissant sur des rails le long des murs des écluses.

Des pilotes embarquent sur les navires à l'entrée du canal pour diriger leur manœuvre. Une fois l'autorisation accordée, il faut en moyenne neuf heures pour passer des eaux profondes d'une côte à l'autre, mais la traversée peut durer entre quinze et vingt heures.[...]

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Écrit par

Wayne D. BRAY : juriste
Burton L. GORDON : professeur émérite de géographie, université d'État de San Francisco
Norman J. PADELFORD : professeur de science politique, Massachusetts Institute of Technology, Cambridge, États-Unis
William E. WORTHINGTON Jr. : National Museum of American History, Washington
Encyclopædia Universalis : services rédactionnels de l'Encyclopædia Universalis

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