CANAUX
Les canaux dans le territoire : causes économiques et moyens techniques
Le canal a été inventé pour suppléer à la discontinuité des navigations fluviales. Les canaux de navigation ont donc pour mission de relier entre elles deux rivières navigables ou bien une ville à une rivière navigable.
Il ne faut pas oublier que, jusqu'à l'arrivée du chemin de fer, l'essentiel du transport des pondéreux s'est effectué par voie d'eau, les routes terrestres étant impropres à remplir ce rôle. Or, dès la fin du Moyen Âge, la consommation croissante des grandes villes en denrées ou en matériaux tout comme le développement du commerce ont rendu indispensables des liaisons navigables permettant d'irriguer les grandes villes, puis de désenclaver les régions productrices. Il n'est donc pas surprenant de voir naître, au xive et au xve siècle, la navigation artificielle à Utrecht, à Lübeck et à Milan.
Le temps des expérimentations (fin xive-milieu xviiie s.)
L'écluse à sas apparaît sans doute pour la première fois près d'Utrecht, à Vreeswijk, en 1373, pour mettre en communication le Merwede Kanal et la Lek. En 1439, c'est à Milan que l'on construit la conca de Viarenna permettant de monter du Naviglio Grande (canal de dérivation du Tessin datant du xiie siècle) dans le canal du Duomo. Ces deux écluses, comme toutes celles qui sont construites à la même époque, sont formées par des vannes soulevées verticalement, ou « portes à guillotines ». L'invention de l'écluse à sas aux bajoyers en maçonnerie est fréquemment attribuée à F. degli Organi et à F. da Bologna, ingénieurs ayant travaillé en Italie du Nord durant la première moitié du xve siècle. C'est un peu plus tard (vers 1550-1560), pour le canal de Bereguardo (toujours dans le Milanais), qu'aurait été élaborée, par Bertola de Novate, la porte (chiusa) à deux battants pivotant sur des axes verticaux. À la fin du xve siècle, Léonard de Vinci (dessins du Codex atlanticus) perfectionnera l'écluse à sas, en disposant les deux battants des portes en forme de busc et en les perçant de ventelles coulissantes pour le remplissage et le vidage.
Le plus ancien canal de jonction, à point de partage, est probablement celui de la Stecknitz, ouvert entre 1391 et 1398 de Lübeck à l'Elbe, à Lauenburg. Au xve et au xvie siècle, les petits canaux (ou les canalisations de rivières) se multiplient en Italie du Nord, dans les Flandres et même en France. Au xviie siècle apparaissent les grands canaux de jonction. Le premier est le canal de Briare, joignant la Loire à la Seine par la Trézée et le Loing, voulu par Henri IV et par Sully pour permettre aux produits du bassin de la Loire de parvenir à Paris, afin d'éviter les disettes, politiquement dangereuses. Conçu par l'entrepreneur H. Cosnier, il est le premier canal dont le bief de partage soit alimenté par une rigole captant une source voisine, c'est-à-dire indépendamment des deux fleuves mis en communication. Décidé en 1604, il ne sera achevé qu'en 1642. Le canal des Deux-Mers ou du Languedoc (1665-1684, aujourd'hui appelé canal du Midi) est plus ambitieux encore : politiquement, parce qu'il vise à court-circuiter la navigation maritime qui se faisait au profit des ports contournant l'Espagne et à ruiner ainsi commercialement un royaume ennemi (objectif qui ne fut pas atteint), techniquement, parce qu'il est alimenté, au seuil de Naurouze, par une rigole provenant de la Montagne Noire, considérablement plus longue que celle qui alimente le canal de Briare, et enfin architecturalement, par la magnificence de ses ouvrages. Le troisième grand canal du xviie siècle est la Fossa Eugenia, entre Rhin et Meuse. Voulu par l'infante d'Espagne Isabella Clara Eugenia, en temps de guerre contre les Pays-Bas, il visait lui aussi à détourner un[...]
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Écrit par
- Pierre PINON : professeur honoraire à l'École nationale supérieure d'architecture de Paris-Belleville
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