CANAUX

Les canaux comme architecture

Les canaux sont architecture par les édifices qui leur sont étroitement liés : maisons éclusières, maisons d'ingénieurs ou de percepteurs, entrepôts, etc., et surtout parce que les ouvrages d'art qui les composent sont traités avec des préoccupations éminemment architecturales : recherche de modèles, étude des formes (volumes, modénatures, éléments décoratifs), choix des matériaux, conception d'ensemble pour les ouvrages, pour les bâtiments et pour les plantations.

Les architectures d'accompagnement, bien que d'un genre mineur (habitations, bureaux, entrepôts), présentent d'indéniables particularités : elles sont répétitives et conçues spécifiquement pour le canal. Dans le système général de conception des canaux, selon lequel un seul ingénieur dessine tous les ouvrages (constructions, voire plantations), les bâtiments sont édifiés dans le même esprit et souvent avec les mêmes matériaux que les ouvrages d'art. Les édifices qui se répètent tout le long d'un canal n'ont pas à respecter strictement les variations locales. L'architecture des maisons éclusières, par exemple, adopte souvent le style de l'architecture urbaine et contraste avec les bâtiments ruraux voisins. La culture des ingénieurs leur permet généralement de suivre sans retard des modes architecturales successives. Les maisons éclusières dessinées par l'ingénieur J. Foucherot pour le canal de Bourgogne durant le I^er Empire sont purement néo-classiques (fenêtres en « serlienne »). Cette conception architecturale, savante et simple à la fois, sera celle qui s'imposera ensuite le long des voies ferrées pour les maisons de garde-barrière.

La dimension architecturale des ouvrages d'art tient à leur conception d'ensemble : outre les considérations de programme et de technique, références et modèles interviennent. L'exemple le plus évident est celui du bassin du Seuil de Naurouze (alimentant le bief de partage du canal du Midi) : sa forme hexagonale est inspirée de celle du port de Trajan à Ostie, connu de tous les érudits du xvii^e siècle. Le canal du Midi, dessiné par F.  Andréossy (P.-P. Riquet étant l'entrepreneur), offre pour éclairer ce phénomène un autre exemple. Ses écluses ovales (aux bajoyers courbes) ont toujours été regardées comme une originalité, et on en a recherché les explications dans la culture technique ou artistique de la fin du xvii^e siècle. La solution est plus simple : Andréossy s'est inspiré des écluses couramment construites selon cette forme en Italie du Nord depuis le xvi^e siècle. Il a vu celles de la Brenta (entre Padoue et Venise), telles qu'elles apparaissent dans les gravures de V. Zonca (1607) ou de G.-F. Costa (1750). La plus ancienne écluse de ce type qui soit conservée est celle de Corticella sur le canale Navile de Bologne. Elle a été dessinée par l'architecte Jacopo Barozzi, dit Vignole, en 1548. La fortune des écluses ovales ne s'arrête pas au canal du Midi. Au cours du xviii^e siècle, on peut en suivre la diffusion sur le canal du Loing, ou en Espagne (canal de Castilla, canal de Aragón). Les traités de B. Forest de Bélidor et de J.-J. de Lalande ont certainement joué un grand rôle dans ce phénomène de diffusion.

La conjonction entre la grandeur, l'originalité des formes des ouvrages d'art et le soin architectural apporté à leur réalisation compte pour beaucoup dans l'émotion que procure la vision des écluses rondes (l'écluse d'Agde sur le canal du Midi, fin xvii^e s. ; la « Palmschleuse » à Lauenburg sur le Stecknitz Kanal modernisé, 1724 ; l'écluse des Lorrains sur le canal latéral à la Loire, début xix^e s.) ou des échelles d'écluses (les sept écluses de Rogny sur le canal de Briare ; les échelles de Fonsérannes sur le canal du Midi près de Béziers, de Frómista sur le canal de Castilla, de Devizes sur le Kennet and Avon Canal ou de Foxton sur le Grand Union Canal, de Pavie, sur le Naviglio Pavese).

Quelquefois, les ingénieurs ont cru que les ouvrages d'art devaient être embellis par des éléments décoratifs sculptés (exemple des Ponts-Jumeaux à Toulouse, 1771-1773, décorés de hauts-reliefs). Ils comprirent vite qu'il suffisait d'employer de bon matériaux, des appareils soignés, des modénatures adaptées au type des ouvrages pour faire œuvre d'architecture. L'exemple du pont-canal de Saint-Florentin (1811), sur le canal de Bourgogne, est éloquent : Foucherot a employé des chaînages en pierre de taille et un remplissage en briques pour une architecture très sobre, seulement qualifiée par la présence de vases renversés (inspirés de ceux qu'a dessinés C.-N. Ledoux pour les salines de Chaux) symbolisant l'épanchement d'un trop-plein d'eau.

Chaque type d'ouvrage possède ses qualités architecturales propres. Les ponts-canaux comptent parmi les plus spectaculaires, qu'ils soient d'une architecture classique en pierre (aqueduc de Dundas sur le Kennet and Avon Canal, de J. Rennie, 1805) ou métallique (pont-canal de Briare, de L. Mazoyer, 1896). Les barrages, souvent renforcés de contreforts en forme de tours saillantes ou d'arcades en niches (Lampy pour le canal du Midi, Joué-sur-Erdre pour le canal de Nantes à Brest, Chazilly ou Grosbois pour le canal de Bourgogne, La Mouche pour le canal de la Marne à la Saône), évoquent des fortifications médiévales ou classiques. Les entrées des souterrains sont traitées comme des portes monumentales (Sapperton sur le Thames and Severn Canal, 1789 ; Riqueval sur le canal de Saint-Quentin, 1810 ; Pouilly-en-Auxois sur le canal de Bourgogne, 1832). Les ascenseurs à bateaux n'étonnent pas seulement pour leurs prouesses techniques, mais aussi par leurs qualités architecturales (Les Fontinettes près de Saint-Omer, 1888 ; La Louvière sur le canal du Centre en Belgique, 1918 ; Niederfinow près de Berlin, 1932, à la conception duquel collabora l'architecte H. Poelzig).

Dans la première moitié du xix^e siècle, surtout, les ouvrages d'art doivent leur grande qualité à la parfaite maîtrise des techniques et du style. Les plus beaux exemples conservés vont du barrage de l'étang Berthaud sur le canal du Centre au souterrain de Saint-Albin sur le canal de l'Est, en passant par les écluses de Châtillon-sur-Loire sur le canal latéral à la Loire ou par les modestes ponts enjambant le canal du Berry au sud de Bourges. Les formes spécialisées des bajoyers, des déversoirs, des arches y sont parfaitement inscrites dans les pierres appareillées des monuments d'architecture.

Les autres périodes sont moins bien représentées, parce que les ouvrages anciens ont souvent disparu (à noter l'exceptionnel épanchoir de Gailhousty, 1782, sur le canal de la Robine de Narbonne), ou parce que les ouvrages d'art récents, dignes de ce nom, sont plus rares (à noter l'écluse de Kembs-Niffer, 1962, conçue par Le Corbusier sur le canal du Rhône au Rhin).