CANAUX
Les canaux comme structures urbaines
Grand Canal de Venise
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Les rapports qui unissent les canaux et les villes sont multiples et complexes. Il y a deux sortes de canaux, ceux qui réunissent une ville à une rivière navigable (dans la même catégorie entrent les rivières canalisées dans leurs traversées urbaines), ceux de jonction entre deux bassins fluviaux qui passent éventuellement par des villes mais en général à leur périphérie. Souvent les villes n'enveloppent le canal qu'après son ouverture. Les modes d'inscription urbaine sont donc différents dans les deux cas. Et cela explique, par exemple, toute la différence entre les villes hollandaises (ou Venise) dont les canaux sont contemporains des premiers développements urbains et les villes françaises dont les quartiers bordant des canaux creusés au xviie et au xviiie siècle ne datent en général que du xixe siècle. Les relations fonctionelles entre les canaux et les villes sont de deux natures : ou bien le canal sert de support au développement d'un quartier plus ou moins voué au commerce fluvial, ou bien le canal sert plus modestement de prétexte à une promenade plantée.
Quelques faubourgs se sont progressivement développés le long de canaux et constituent encore aujourd'hui des ensembles caractéristiques (à Saint-Omer le long de l'Aa, à Milan le long du Naviglio Pavese et du Naviglio Grande). Il est même arrivé que, plus loin dans la campagne, des canaux suscitent la construction de riches villas, dès les xvie et xviie siècles, comme le long du Naviglio Grande, encore, ou de la Brenta.
Avec un certain irréalisme, les concepteurs des premiers canaux ont cru que ceux-ci provoqueraient la création de villes nouvelles. Pierre-Paul Riquet rêvait au xviie siècle d'une ville, à l'architecture ordonnancée à l'image d'une place royale, bâtie autour du bassin hexagonal de Naurouze. Sous le Ier Empire, A.-A. Bondon projeta une ville nouvelle au débouché maritime du canal d'Arles à Bouc. Une des seules réalisations, grâce à un contexte militaire et politique favorable, fut Napoléonville (Pontivy) située à la rencontre du canal de Nantes à Brest et du Blavet canalisé.
Par contre, un certain nombre de quartiers nouveaux aux plans réguliers furent réalisés, tel le quartier du port de commerce à Saint-Quentin le long du canal (1808-1810). Mais les portefeuilles d'ingénieurs recèlent de nombreux projets qui ne furent jamais construits (ceux de A.-B. Lefebvre pour Caen, de F.-M. Lecreulx pour Nancy et de J.-P. Antoine pour Dijon qui datent de la fin du xviiie siècle par exemple, ou ceux de Cordier dans la plaine d'Ivry ou de Becquey de Beaupré à la Rapée, au sud-est de Paris, au début du xixe siècle).
Ces échecs sont souvent dus au choix arbitraire d'un emplacement et au caractère trop monumental donné par les ingénieurs au projet. Ainsi le magnifique projet de J.-R. Perronet pour le quartier du port Saint-Pierre à Dijon (sur le canal de Bourgogne, 1782-1783) se heurta-t-il au réalisme commercial et financier des négociants et des élus locaux. Mais, grâce aux plantations d'alignements toujours soignées aux abords des villes, de belles promenades furent créées, particulièrement en France.
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Écrit par
- Pierre PINON : professeur honoraire à l'École nationale supérieure d'architecture de Paris-Belleville
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