CANYONS SOUS-MARINS
Les canyons sous-marins sont des vallées encaissées qui entaillent profondément – sur 1 000 à 1 500 mètres – les marges continentales, depuis le sommet de la pente (ou même parfois depuis le littoral) jusqu'au glacis, où le relief s'estompe rapidement. Leur ressemblance avec les cours fluviaux a très tôt fait naître de vives controverses quant à leur origine. Mais, depuis les années 1960, le développement technologique, en permettant d'accroître notre connaissance sur la morphologie et la structure des marges continentales, a fait perdre aux canyons leur caractère quelque peu mystérieux.
De formes et d'origines variées, ils ont joué (et jouent encore, pour certains d'entre eux) un rôle primordial dans l'alimentation en sédiments terrigènes des glacis (éventails sédimentaires profonds ou deep-sea fans, en particulier ; cf. deltas) et des plaines abyssales.
Très schématiquement, et exception faite pour les canyons méditerranéens, creusés en milieu aérien, on peut dire que les canyons furent tous creusés en domaine sous-marin par le jeu combiné, d'une part, des ravinements et des éboulements de parois, d'autre part, du creusement du lit par les courants de turbidité de haute densité ou par les écoulements de vase très fluide.
Historique
Les recherches et les idées
La profondeur des fonds côtiers augmente brusquement quand une tête de canyon est proche du littoral. Les orthogonales de houle y deviennent divergentes ; le déferlement faiblit, ce qui permit très tôt aux navigateurs d'y trouver une relâche ou un abri. Les pêcheurs, pour les mêmes raisons mais plus encore pour la productivité marine résultant des upwellings fréquents ou permanents qui s'y forment, construisirent leur village à proximité : les « goufs » de Capbreton (Pays basque), de Nazaré (Portugal) et de Cayar (Sénégal) sont les plus connus. L'approfondissement brusque en ces points a parfois suggéré des noms évocateurs, comme Trou-sans-fond (Abidjan) ou Swatch-of-no-ground (Gange).
Dès la fin du xixe siècle furent publiées les premières descriptions – limitées encore aux zones peu profondes – du gouf de Capbreton et du canyon de l'Hudson, au sud-est de New York. Dans les années 1930 apparurent les premières méthodes de sondage sonore et ultrasonore. Elles permirent les levés bathymétriques des canyons provençaux (restés secret militaire jusqu'en 1945) et ceux du gouf de Capbreton et des canyons de la côte orientale des États-Unis. Parallèlement, les prélèvements réalisés sur les versants des canyons mirent en évidence la diversité des roches encaissantes : socle cristallin, roches sédimentaires ou vases récentes. L'importance du creusement (jusqu'à 4 000 m dans le canyon de Great Bahama), le resserrement du lit, les tracés rectilignes ou sinueux et la vigueur des pentes provoquèrent un très long débat sur l'origine énigmatique de ces gouffres étonnants, encore accentués par l'exagération verticale des enregistrements des sondeurs. Les cartes bathymétriques montraient une curieuse analogie avec les réseaux fluviaux par leur cours principal et leurs affluents hiérarchisés.
Le creusement aérien fut proposé très tôt par Francis P. Shepard (1897-1985), chercheur américain qui consacra toute sa carrière à l'étude des canyons. Plusieurs arguments – comme la continuité fréquente des cours aériens et sous-marins – étayaient cette opinion. Mais, comme le reconnut plus tard F. P. Shepard lui-même, les preuves indiscutables d'un abaissement du niveau de la mer de plus de 1 500 mètres n'ont jamais été découvertes. L'idée fut abandonnée, comme celle des résurgences sous-marines d'eau continentale, qui ne pouvaient expliquer le creusement dans les roches cristallines. L'hypothèse qui invoquait l'accumulation d'eau sur les littoraux par les [...]
La suite de cet article est accessible aux abonnés
- Des contenus variés, complets et fiables
- Accessible sur tous les écrans
- Pas de publicité
Déjà abonné ? Se connecter
Écrit par
- Maurice GENNESSEAUX : maître de conférences à l'université de Paris-VI-Pierre-et-Marie-Curie
Classification
Médias
Canyon Bourcart
Encyclopædia Universalis France
Gouf de Capbreton
Encyclopædia Universalis France
Baie des Anges : bathymétrie
Encyclopædia Universalis France
Autres références
-
BOURCART JACQUES (1891-1965)
- Écrit par Encyclopædia Universalis
- 589 mots
Naturaliste de formation, Jacques Bourcart consacra une grande partie de sa vie à la géologie classique en y faisant preuve d'un esprit novateur et anticonformiste. Au cours de ses recherches sur le Quaternaire du Maroc, il aborda les problèmes littoraux et écrivit une œuvre d'une profonde réflexion...
-
DELTAS
- Écrit par Gilbert BELLAICHE
- 3 794 mots
- 2 médias
...déséquilibre gravitaire, étaient périodiquement entraînées, sous forme de courants de turbidité, le long du talus continental, le plus souvent par l'intermédiaire des canyons sous-marins, jusqu'au pied de la marge continentale, où elles s'accumulaient sous forme d'édifices de type deltaïque. -
GASCOGNE GOLFE DE
- Écrit par Jean-Pierre PINOT
- 1 363 mots
- 2 médias
...les sables, mieux triés, contiennent une part plus importante d'éléments marins (glauconie et débris coquilliers). Ce plateau est entaillé par quelques canyons dont les têtes remontent presque jusqu'au littoral, à la faveur d'accidents tectoniques dans l'intervalle desquels l'escarpement continental, à... -
MARGES CONTINENTALES
- Écrit par Gilbert BOILLOT
- 4 329 mots
- 9 médias
...entre 200 et 3 000 ou 4 000 mètres de profondeur ; sa déclivité est de 7 p. 100 en moyenne. Elle est entamée, souvent profondément, par des vallées ou des canyons sous-marins, par où transitent les sédiments. Enfin, le glacis continental est situé en eau profonde (de 3 000 à 5 000 m), à cheval sur la croûte... - Afficher les 7 références
