CAPITAL, sociologie

Chez Karl Marx, le capital est un social propre à la société bourgeoise, rapport social qui repose sur la propriété privée des moyens de production, laquelle définit largement la division du travail et la répartition de la valeur produite.

Dans le cadre de ce rapport social, l'accroissement de la valeur, essentiellement au bénéfice du capitaliste, a lieu à travers l'exploitation de la force de travail. Parmi toutes les marchandises, la force de travail est la seule qui puisse produire plus que sa propre valeur. La plus-value provient de ce surplus de valeur : le capital achète la force de travail à sa valeur, inférieure à celle qu'elle peut produire. Cette force de travail, parce qu'elle ne dispose ni des moyens de production (ou de la possibilité de les acquérir) ni des moyens de subsistance, est destinée à rester salariée du capital. Dès lors que la plus-value est accaparée par les propriétaires des moyens de production, le système se reproduit au sein même du procès de production capitaliste et reproduit par là même toute la structure de classe.

Le concept de plus-value (pl) permit à Marx d'établir une distinction entre le capital constant (ensemble des moyens de production produits par un travail antérieur tels les équipements, les machines et les matières premières) et le capital variable (force de travail salariée employée à la production). Cette distinction, formulée par Marx en 1857-1858 dans les Grundrisse, a été au centre de son élaboration théorique jusqu'au Capital (1867).

Le capital constant (C) et le capital variable (V) font partie du capital productif. Avant le procès de production, le capital est composé de C + V et se transforme en C + V + pl après ce procès pour représenter la valeur totale de la marchandise produite. La somme V + pl constituera ainsi la nouvelle valeur créée. C'est la force de travail qui, dans le cadre du rapport social capitaliste, transforme l'argent en marchandise en vue de la production d'une valeur supérieure à celle du départ. La théorie marxiste du capital est consubstantielle de la théorie de la valeur-travail qui définit la valeur de la marchandise par le temps de travail nécessaire à sa production.

Aujourd'hui, le concept de capital a gagné une forte audience en sociologie grâce aux travaux de Pierre Bourdieu qui a repris le concept de capital culturel chez Durkheim, tout en l'associant au capital économique de Marx. À partir de la fin des années 1970, Bourdieu a eu pour projet de construire une « théorie générale de l'économie des pratiques ». Pour ce faire, il a découpé l'espace social en un certain nombre de champs et de sous-champs dans lesquels s'affrontent les agents sociaux disposant de divers capitaux en quantité et en qualité inégales selon leur position dans ce même espace social. Ces divers capitaux sont à la fois hérités, cultivés et accumulés par les agents sociaux selon des dispositions (habitus) qui sont elles-mêmes acquises au cours de l'enfance et de l'adolescence : c'est dire ainsi l'importance de l'appartenance sociale dans la construction de cet habitus et plus encore dans la transmission des divers capitaux. Les principaux capitaux mis en évidence par Bourdieu sont :

– le capital économique, constitué par les facteurs de production traditionnels (installations productives industrielles, de recherche, de services, terre, monnaie, travail...) dont l'importance stratégique respective varie selon les périodes historiques ;

– le capital culturel, dont les premières approches cherchaient à expliquer l'inégalité des chances face au système scolaire selon l'origine sociale. Ultérieurement, Bourdieu a distingué trois états de capital culturel : l'« état incorporé » dans chaque agent social, en tant qu'habitus (c'est-à-dire en tant que système[...]