CARAÏBES Mer des Caraïbes et golfe du Mexique
La « Méditerranée américaine » se compose de la mer des Caraïbes et du golfe du Mexique. Elle est limitée au sud, à l'ouest et au nord par le continent américain, à l'est par la presqu'île de Floride, les Bahamas et les Antilles. La mer des Caraïbes a 3 000 km de la Martinique au Yucatán, 1 400 km de Cuba à Panamá, et une superficie de deux millions et demi de kilomètres carrés. Le golfe du Mexique s'étend sur 1 700 km de Tampa à Tampico, sur 1 300 km du delta du Mississippi à la baie de Campeche, et sa superficie est de un million et demi de kilomètres carrés. Dans ces mers tropicales se surchauffent une partie des eaux équatoriales atlantiques, qui s'éloignent ensuite vers le nord-est et jouent un rôle considérable dans la climatologie européenne.
Bathymétrie et nomenclature
La mer des Caraïbes est partagée en plusieurs bassins par des reliefs transversaux. Parallèlement à la guirlande des Petites Antilles, qui est traversée par de nombreuses passes dont seule celle des îles Vierges a plus de 1 800 m de profondeur, la ride d'Aves isole le bassin de Grenade, dont les profondeurs dépassent localement 3 000 m. De même, la ride de Bonaire, parallèle à la côte vénézuélienne, isole le bassin de Bonaire, qui atteint 2 000 m. La partie centrale, ou bassin caraïbe au sens strict, est partagée par la ride de Beata en un bassin vénézuélien, à l'est, et un bassin colombien, à l'ouest. Ces deux bassins, de surfaces à peu près équivalentes, sont réunis, au sud de la ride de Beata, par la coursive d'Aruba, par laquelle les sédiments profonds du bassin colombien (qui ne dépasse guère 4 000 m de fond) peuvent se déverser dans le bassin vénézuélien (qui atteint 5 500 m).
Un relief important, le plateau du Nicaragua, sur lequel les cols ne vont pas au-delà de 1 300 m, sépare l'ensemble de ces bassins méridionaux du bassin du Yucatán. Celui-ci est lui-même partagé par le seuil des îles Caïman, en deux régions bien différentes : au sud, le fossé des îles Caïman axé à peu près sur le parallèle 190 nord, dans le prolongement du Passage-au-Vent qui sépare Cuba d'Haïti, atteint des profondeurs de plus de 7 300 m ; au nord, le bassin du Yucatán, au sens strict, ne dépasse pas 4 500 m.
Le golfe du Mexique a un plan plus simple : un seul bassin le compose, dont la plaine abyssale, le Sigsbee Deep, ne dépasse guère 4 000 m. Il communique avec la mer des Caraïbes par le canal du Yucatán, qui n'a que 200 km de largeur, mais dont la profondeur atteint 1 800 m. Son autre débouché, le détroit de Floride, est aussi large, mais moins profond (pas plus de 600 m au seuil) et, après l'avoir franchi, les eaux sortantes sont détournées latéralement vers le nord par les bancs des Bahamas.
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Écrit par
- Jean-Pierre PINOT : professeur à l'université de Bretagne-Occidentale, Brest
Classification
Médias
Méditerranée américaine : structure
Encyclopædia Universalis France
Méditerranée américaine : géomorphologie
Encyclopædia Universalis France
Méditerranée américaine : position moyenne des courants de surface
Encyclopædia Universalis France
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