CARAÏBES Mer des Caraïbes et golfe du Mexique
Hydrologie
Par les passes que ménagent les Petites Antilles, entrent en mer des Caraïbes plusieurs types d'eaux atlantiques. L'eau profonde nord-atlantique, issue des eaux groenlandaises, ne pénètre que par les seuils les plus profonds, et sans doute à intervalles assez espacés ; caractérisée par une température légèrement supérieure à 4 0C et une salinité très proche de 35 p. 1 000, elle tapisse le fond des bassins caraïbes et du golfe du Mexique. L'eau antarctique intermédiaire, venue de la convergence antarctique, forme l'essentiel des entrées profondes ; caractérisée par un minimum de salinité (environ 34,7 p. 1 000 au sud-est, 34,88 p. 1 000 dans la baie de Campeche), elle se tient entre 500 et 1 100 m de profondeur ; sa température est voisine de 6 0C.
Méditerranée américaine : position moyenne des courants de surface
Encyclopædia Universalis France
Une thermocline très marquée sépare ces eaux profondes des eaux superficielles. Ces dernières sont constituées par les eaux du courant équatorial atlantique, qui, après avoir longé la côte américaine (courant des Guyanes), pénètrent dans la mer des Caraïbes par les passes les plus méridionales. La partie superficielle de cet apport avait commencé à s'individualiser le long des côtes guyanaises. La différence s'accentue ici, et l'on distingue une eau subtropicale peu profonde, caractérisée par un maximum de salinité (au-dessus de 36,5 p. 1 000) et une température déjà supérieure à 20 0C, et une eau superficielle caraïbe, sensiblement moins salée à cause des apports des fleuves (surtout ceux de l'Orénoque) et très sensible aux variations saisonnières de température. En été, la température de surface est l'une des plus élevées du globe, dépassant 28 0C dans tout le golfe du Mexique et au nord de la mer des Caraïbes. En hiver, la mer des Caraïbes garde encore une température de 26 0C, mais le golfe du Mexique se refroidit beaucoup, jusqu'à moins de 20 0C de part et d'autre du delta du Mississippi, région où, par ailleurs, la salinité s'abaisse alors jusqu'à 33 p. 1 000.
Les courants permanents sont vigoureux ; ils affectent essentiellement les eaux chaudes superficielles, jusque vers 600 m de profondeur. Les eaux entrées par les passes des Petites Antilles circulent vers l'ouest à travers la mer des Caraïbes, cheminant plutôt du côté droit ; il en résulte des remontées d'eau le long des côtes d'Amérique du Sud et des plongements sur les côtes méridionales de Porto Rico et de la Dominique.
Ce courant caraïbe, qui laisse se former à sa gauche le tourbillon panaméen, franchit le canal du Yucatán et, sans pénétrer vraiment dans le golfe du Mexique – où se forment des tourbillons locaux plus ou moins permanents –, passe ensuite, sous le nom de courant de Floride, les détroits du même nom. Au-delà, grossi par le courant de Cuba et le courant nord-équatorial, et temporairement appuyé par le tourbillon de la mer des Sargasses, il se dirige vers le nord sous le nom de Gulf Stream.
La vitesse du courant caraïbe est presque partout, le long de son axe, supérieure à 2 km/h, et on évalue à 25 ou 30 millions de mètres cubes par seconde son débit total, qui représente donc plus du tiers du débit du Gulf Stream.
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Écrit par
- Jean-Pierre PINOT : professeur à l'université de Bretagne-Occidentale, Brest
Classification
Médias
Méditerranée américaine : structure
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Méditerranée américaine : géomorphologie
Encyclopædia Universalis France
Méditerranée américaine : position moyenne des courants de surface
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