MATTEUCCI CARLO (1811-1868)

Recherches sur l’électricité animale

Matteucci étudie comment le « courant propre de la grenouille » détermine la « contraction propre » de la patte, par circulation d’une électricité du nerf au muscle. Mais, devant des difficultés expérimentales, il se tourne vers l’étude du poisson torpille (1836) et ses travaux acquièrent rapidement une grande renommée à l’Académie des sciences de Paris. Il démontre que la décharge électrique de la torpille est commandée par la stimulation électrique d’un nerf ou d’un centre nerveux, selon le schéma de l’arc réflexe.

À partir de 1838, Matteucci étudie, en tétanisant un muscle par une stimulation électrique, la différence de potentiel qui existe entre sa surface et sa partie sectionnée et qui est due à un courant appelé alors de démarcation. Cela lui permet d’affirmer que le muscle n’est pas un vecteur passif d’électricité puisqu’il produit une électricité, en particulier dans une « pile » de muscles sectionnés enchâssés les uns dans les autres en série pour en faciliter la mesure.

Une observation plus importante encore est la diminution du courant de démarcation au cours de la contraction (tétanus) d’un muscle. Le physicien français Antoine César Becquerel (1788-1878) confirme cette découverte et fait l’hypothèse correcte que le muscle contracté produit en même temps un courant. De son côté, Emil du Bois-Reymond (1818-1896), jeune concurrent allemand de Matteucci, poursuit l’hypothèse en indiquant que ce courant s’annule au cours du tétanus. Mais Matteucci ne parvient pas à concevoir cette possibilité car, pour lui, comme l’électricité est la cause de la contraction, électricité et contraction ne peuvent varier que conjointement.

Ces querelles aboutissent au cours des années 1840 à une violente polémique entre Matteucci et du Bois-Reymond, ce dernier étant d’abord peu considéré pour son approche quantitative dont on se méfie partout en Europe. Mais, si le dernier pamphlet de du Bois-Reymond contre Matteucci n’atteint pas la renommée de ce dernier, les travaux du physiologiste de Berlin finissent néanmoins par s’imposer progressivement.

Lorsque Matteucci commence à céder le pas à du Bois-Reymond, le moment des honneurs est venu pour lui et il entame, à partir de 1848, une carrière politique prestigieuse durant le Risorgimento auprès de Charles-Albert, duc de Savoie et de Gênes.

Carlo Matteucci meurt le 25 juin 1868 à Ardenza, en Toscane.