CARMEL

Né au xii^e siècle, le Carmel, ordre mendiant voué à la solitude, à la prière et à l'apostolat, aime à se rattacher au prophète Élie. Illustré par de nombreux mystiques, Thérèse d'Avila, Jean de la Croix et Thérèse de Lisieux, il fut toujours considéré, en dépit des métamorphoses de l'institution, comme une des principales écoles d'oraison.

Le temps des incertitudes

Le Carmel doit son nom à la montagne de Palestine illustrée par Élie (I Rois, xviii) et toujours considérée comme un lieu propice à la concentration. Jamblique assure que Pythagore aimait s'y retirer pour méditer. D'après une légende que certains textes antiques et récits de pèlerinage semblent accréditer, cette « sainte montagne » fut un lieu constamment habité par des anachorètes vivant sous le patronage du prophète Élie. Aussi les Carmes seraient-ils devenus, au xii^e siècle, les successeurs de ces ermites. En 1156, un monastère situé autour de la chapelle consacrée à la Vierge prit le nom de Notre-Dame du Mont-Carmel et les religieux furent appelés « frères de Notre-Dame ». Leur vie était strictement érémitique : ils se consacraient à la prière et au travail, vivaient dans des huttes ou cellules séparées et ne se rencontraient que pour les offices liturgiques. Souhaitant posséder un document authentifiant leur mode de vie religieuse, ils s'adressèrent au patriarche de Jérusalem, Albert. Entre 1206 et 1214, ce dernier rédigea pour eux une Règle, approuvée par le pape Honorius III, en 1226, et par Grégoire IX, en 1229. Dès 1235, à la suite des revers éprouvés par les croisés, les ermites du Mont-Carmel essaimèrent en Occident. Ils y subirent l'influence des Dominicains et modelèrent leurs constitutions sur les leurs. Ils devenaient un ordre se vouant aussi à l'enseignement et aux missions.

Au xvii^e siècle, les Carmélites cloîtrées, fondées par Jean Soreth, s'établiront en France, venant d'Espagne – M^me Acarie (devenue sœur Marie de l'Incarnation) et le cardinal de Bérulle auront beaucoup contribué à cette venue. Elles conserveront, dans leur vie solitaire, des préoccupations d'ordre plus directement apostolique, tant par le sens donné à leur prière que par leur correspondance et leurs entretiens.

Les diverses réformes du Carmel n'ont jamais voulu contredire cette orientation apostolique, mais bien sauvegarder la vie contemplative par le rappel de l'érémitisme du Mont-Carmel. Dans son Exposition sur la règle (milieu du xv^e s.) Jean Soreth exprime ainsi l'idéal carmélitain : « Tendre à une oraison continuelle, ininterrompue, persévérante... avancer avec effort vers l'immobile tranquillité de la pureté perpétuelle de l'âme. »