CARNIVORES MAMMIFÈRES

Le terme carnivore désigne à la fois un régime alimentaire et un ordre de mammifères comprenant des prédateurs, mais aussi des charognards et des espèces omnivores, voire végétariennes.

Les animaux appartenant à cet ordre sont caractérisés par la présence de dents carnassières (quatrième prémolaire supérieure et première molaire inférieure) qui sont développées et adaptées à déchiqueter la chair. Ils possèdent également des canines pointues (ou crocs) et, en général, des griffes bien acérées, rétractiles chez certains carnivores. Ces caractéristiques sont le reflet d'une adaptation à la prédation. Toutefois, dans certains groupes, des adaptations secondaires à d'autres modes alimentaires ont eu lieu.

Les carnivores possèdent également une bulle tympanique (ou auditive) caractéristique, constituée de trois éléments ossifiés, et dont les particularités propres à chaque groupe de carnivores sont un des éléments prépondérants dans la systématique de cet ordre. Comprenant autrefois les fissipèdes (carnivores terrestres) et les pinnipèdes (carnivores aquatiques), les carnivores sont aujourd'hui répartis en deux sous-ordres : les féliformes et les caniformes.

Le chat, le chien, le lion, la civette palmiste, la genette, la mangouste, la hyène, le renard, l'ours, le panda ou encore le phoque, le morse ou l'otarie sont quelques représentants de cet ordre.

Un exemple : le chat

La plupart des caractères du chat se retrouvent chez beaucoup de carnivores, à l'exception des animaux formant autrefois le groupe des pinnipèdes (phoques, otaries et morses) dont l'adaptation à la vie aquatique a fortement modifié la morphologie.

Le pelage du chat est abondant et sujet à des mues discrètes ; il comporte deux sortes de poils : les jarres, longs et assez raides, et la bourre, formée de poils fins et courts. Les vibrisses, longs poils sensoriels, surtout abondants à la lèvre supérieure (moustaches), sont présentes aussi au menton et au-dessus des yeux.

La peau est riche en glandes tégumentaires, groupées surtout en certaines régions du corps (menton, région anale). Les sécrétions odorantes de ces glandes jouent un rôle essentiel dans la reconnaissance des sexes et des congénères. Les mamelles, au nombre de quatre paires, ne sont autres que des glandes tégumentaires transformées.

Les doigts, au nombre de quatre à la patte postérieure où l'hallux a disparu, au nombre de cinq à la patte antérieure où le pollex est très réduit, sont terminés par des griffes rétractiles.

Le squelette présente sa plus grande originalité dans les caractères crâniens. Le massif facial est assez proéminent : une crête sagittale permet l'insertion de puissants muscles masticateurs (cf. figure). Le palais secondaire, complètement ossifié, s'étend jusqu'à la dernière molaire. La bulle tympanique est constituée par deux os : le tympanique et l'entotympanique dont l'affrontement constitue une crête interne, cloisonnant la bulle. Ce dernier caractère, peu apparent, a néanmoins une assez grande importance en taxonomie.

Les dents, au nombre de trente, sont parfaitement adaptées au régime carnassier. Les canines sont proéminentes ; les carnassières sont très développées.

Le système nerveux est caractérisé par l'importance des fonctions olfactive et visuelle. L'encéphale possède un bulbe olfactif très développé (type macrosmatique) ; les cornets situés dans les cavités nasales offrent, par leur importance, une assise très étendue à l'épithélium olfactif qui les revêt.

Les yeux sont pourvus d'un tapis choroïdien responsable de leur phosphorescence dans l'obscurité.

Les organes génitaux présentent, chez le mâle, des testicules extra-abdominaux et un pénis muni d'un os pénien ; chez la femelle, l'utérus est bicorne et le clitoris contient une tigelle cartilagineuse. L'œstrus[...]