CARNIVORES MAMMIFÈRES
Origine et évolution
À la fin du Crétacé, il y a quelque 65 millions d'années, les dinosaures ainsi qu'une grande partie de la faune disparaissaient, laissant place aux mammifères alors de petite taille, souvent insectivores ou omnivores. L'absence de carnassiers spécialisés crée une situation écologique qui permet aux mammifères d'évoluer vers ce régime alimentaire. Au cours du Cénozoïque (Tertiaire), se différencient les marsupiaux prédateurs, et, parmi les placentaires, les créodontes (qui vont s'éteindre au cours du Miocène) et les carnivores. Les plus anciens membres de l'ordre des carnivores seraient les Viverravidae, apparus dès le Paléocène (il y a environ 55 millions d'années) et les Miacidae, dont les premiers représentants apparaissent à l'Éocène inférieur (il y a environ 50 millions d'années). À l'Oligocène (il y a une trentaine de millions d'années), ce sont surtout les formes à allures de chat qui dominent avec beaucoup de formes à dents de sabre qui appartiennent à la famille éteinte des Nimravidae (apparus d'ailleurs après la disparition d'autres formes à dents de sabre qui appartenaient aux créodontes). Les félins vrais (félidés) ne font leur apparition qu'au Miocène inférieur (il y a environ 20 millions d'années) et dérivent de petits carnivores arboricoles ayant à peu près l'allure des genettes actuelles. Leur origine est certainement eurasiatique. Les herpestidés et les viverridés sont connus depuis l'Oligocène d'Europe et ils resteront confinés à l'Eurasie et l'Afrique, alors que les félidés gagneront tous les continents à l'exception de l'Australie. Malgré la faible diversité des hyènes aujourd'hui, il existe un grand nombre d'espèces fossiles. Au Miocène, les hyénidés sont présents dans l'ancien monde puis se répandent en Amérique du Nord au Pliocène (de 3 millions à 1,5 million d'années), alors que la famille est africaine aujourd'hui, avec une incursion asiatique. Les canidés font leur apparition en Amérique à l'Oligocène sous la forme d'Hesperocyon, petit carnivore arboricole, la plupart des prédateurs étant alors des créodontes et des Amphycyonidae (famille fossile proche des canidés). Les canidés sont confinés à l'Amérique du Nord jusque vers la fin du Tertiaire, puis ils gagneront l'ensemble de leur aire actuelle. Les formes à allure de mustélidés apparaissent à l'Oligocène, mais la famille se diversifie réellement au Miocène inférieur et acquiert une répartition quasi mondiale. Les procyonidés sont connus depuis l'Oligocène et le Miocène inférieur en Amérique ainsi qu'en Europe, suggérant une ancienne distribution plus large que l'actuelle qui est limitée à l'Amérique. Durant l'Oligocène, on voit apparaître de nombreuses formes à la dentition principalement broyeuse. C'est le cas de certains genres nord américains, et, en Europe, d'amphicynodontes et du genre Cephalogale. Il semble que ce dernier présente des caractéristiques l'apparentant aux ours, tout comme Hemicyon. Les ours vrais (ursidés) sont présents dès le Miocène dans la zone holarctique, puis gagnent les continents du Sud.
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Écrit par
- Robert MANARANCHE : docteur ès sciences, maître assistant à l'université de Paris-VII
- Géraldine VÉRON : docteur en zoologie, maître de conférences au Muséum national d'histoire naturelle, Paris
Classification
Médias
Lions
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