CARNOTITE

Vanadate hydraté d'uranium et de potassium de formule chimique : K₂(UO₂)₂(VO₄)₂3H₂O, qui doit son nom de carnotite au savant français Marie Adolphe Carnot (1839-1920). À l'analyse chimique, elle apparaît composée de 10,4 p. 100 de K₂O, de 63,4 p. 100 de UO₃, de 20,16 p. 100 de V₂O₅ et de 6 p. 100 de H₂O. L'eau est sous forme zéolithique et sa teneur varie à température ordinaire avec l'humidité ambiante. En impuretés, elle peut recéler : Na₂O, MgO, CaO, CuO, PbO dont la présence est due soit à des substitutions isomorphiques, soit à des mélanges. La carnotite cristallise dans le système monoclinique, mais, dans la nature, elle se présente sous forme de masses pulvérulentes ou d'enduits de couleur jaune vif à jaune vert. C'est un minéral de dureté 2,5 ; de masse volumique 4,46 g/cm³ ; caractérisé par une forte radioactivité. La carnotite ressemble à la tyuyamunite, mais elle s'en distingue par le fait qu'elle ne fond pas au chalumeau et qu'elle est facilement dissoute par les acides.

Le principal gisement de carnotite est situé aux États-Unis, dans la vallée du Colorado. Elle s'y rencontre dans des bancs gréseux d'âge triasique à jurassique sous forme de petites masses jaunes, au voisinage de troncs d'arbres fossilisés. La carnotite est un minéral exogène formé par action des eaux météoriques sur des minéraux primaires de vanadium et d'uranium ; elle apparaît en association avec d'autres vanadates comme la tyuyamunite, la rossite, la volborthite, la calciovolborthite. La carnotite a été reconnue dans d'autres gisements : à Radium Hill en Australie, où elle constitue la pellicule d'altération des minéraux uranifères ; au Katanga.

De par sa couleur vive, la carnotite peut jouer un rôle de guide dans la prospection des gîtes uranifères.

— Yannick LOZAC'H