CASTOR

Rongeur au corps massif et fuselé, adapté à la vie semi-aquatique, et caractérisé par une large queue plate et écaillée et des pattes postérieures palmées. Répartition géographique : de l'Alaska au nord du Mexique, Scandinavie, partie occidentale de la Russie, France. Habitat : zone boisée en bordure d'eau (lac ou rivière). Classe : Mammifères ; ordre : Rongeurs ; sous-ordre : Sciuromorphes ; famille : Castoridés.

Les castors, seuls représentants de la famille des Castoridés, comprennent les castors américains (Castor canadensis) et les castors européens (Castor fiber). Ils possèdent une fourrure dense de couleur brun ocre et imperméable. Leurs pattes sont munies de cinq doigts (dont un opposé aux autres) armés de griffes plates.

La taille des castors varie de 20 à 40 centimètres au garrot et la longueur de 80 à 120 centimètres (la queue, 30 à 50 centimètres, incluse). Leur poids est de 10 à 35 kilogrammes, suivant les saisons, le sexe (la femelle étant plus lourde) et l'espèce (le castor américain étant le plus lourd). L'espérance de vie se situe entre quinze et vingt ans dans la nature et trente-cinq ans en captivité.

Herbivore, amateur de bois, le castor consomme tout ce qui touche à l'arbre (feuilles, brindilles, écorce, fibres). Grâce à la puissance de ses incisives à croissance continue, il abat des arbres entiers et débite les branches qu'il consomme sur place ou qu'il transporte et accumule sous l'eau (en les maintenant par des pierres), dès l'automne, près de la hutte et du barrage qu'il a construits. Le barrage permet d'assurer une profondeur d'eau suffisante pour maintenir l'entrée de la hutte sous le niveau d'eau. Parfois, lorsque la configuration de la berge le permet, le castor, au lieu d'édifier des huttes (constructions pouvant atteindre 2 mètres de hauteur), creuse un terrier dont l'entrée est toujours immergée et dont les galeries peuvent atteindre 10 mètres de longueur.

Très fidèle, le castor mène une vie de couple puis familiale. Les accouplements ont lieu en hiver, dans l'eau. Après trois mois de gestation naissent de un à trois petits chez le castor européen et de deux à six chez le castor américain. Ceux-ci pesant environ 500 grammes, seront allaités près de deux mois avec un lait très riche en matière grasse. Les castors communiquent par divers cris ressemblant à des plaintes, murmures ou gémissements (les Indiens les surnomment « petits frères qui parlent »).

La magnifique fourrure du castor lui a valu bien des déboires. Au xviii^e siècle, la rivalité entre Britanniques et Français dans le Nouveau Monde avait pour principal enjeu le commerce des peaux. Aujourd'hui, aucune des espèces ne semble plus menacée. En France, les populations résiduelles (quelques milliers) sont très surveillées ; elles se concentrent essentiellement dans la vallée du Rhône.

— Marie-Claude BOMSEL