CASUARINALES

Répartition

J. Poisson distingue deux sections de Casuarina, en fonction de la morphologie des rameaux : les Cryptostomes, aux stomates cachés dans les sillons, et les Gymnostomes, aux stomates découverts situés sur le bord des crêtes. Selon J. de Cordemoy, le type Gymnostome serait le résultat de l'adaptation du type primitif Cryptostome australien, xérophile, à des conditions climatiques humides.

L'Australie constituerait le foyer de dispersion des Casuarina. Très répandus, ils y sont appelés oaks car leur bois, comme celui des chênes, présente en section transversale de larges rayons médullaires. Des cônes femelles, tombés d'arbres vivant dans les sables littoraux australiens, auraient ensuite été transportés par les courants marins jusqu'aux rivages éloignés des îles Seychelles,   de l'Afrique orientale et de Madagascar. Au cours de ce périple, la protection des graines aurait été assurée par la cupule imperméable qui enveloppe l'ovaire et qui s'ouvre seulement sous l'effet de la sécheresse. Les Casuarina vivent également en Polynésie et dans l'archipel indien.

Écologie

Parmi les espèces australiennes de Casuarina, quelques-unes présentent des limites écologiques assez strictes. À l'intérieur du pays C. Cunninghamia (river-oak) se développe le long des cours d'eau, C. suberosa forme des forêts sur les pentes montagneuses d'où son nom de forest-oak, C. stricta (C. quadrivalvis) ou mountain-oak préfère les régions montagneuses entièrement découvertes, car il ne se développe pas en sous-bois. Non loin du littoral, on rencontre C. distyla qui, près des lagunes, donne une variété naine prostrata. Casuarina equisetifolia préfère les sables littoraux madréporiques : c'est pourquoi il forme de véritables forêts au nord et à l'est du Queensland, dans la zone qui fait face à la « grande barrière » corallienne.

Usages

Les Casuarina produisent un excellent bois d'œuvre, réputé pour sa dureté (« bois de fer »), et un bois de chauffage. De son écorce, par ailleurs riche en tannin, on extrait une substance entrant dans la fabrication d'une teinture pour la laine et la soie. À Madagascar, les filaos sont utilisés comme tuteurs pour les lianes du vanillier. Dans les pays intertropicaux, ils servent aux reboisements littoraux et à la fixation des dunes. C'est grâce à des plantations de Casuarina que l'on a réussi à retenir les masses de sable qui glissaient dans le canal de Suez. En Europe, c'est une plante d'ornement acclimatée dans les régions méditerranéennes.