CATASTROPHES NATURELLES (notions de base)

La mémoire historique des catastrophes

En 79 après J.-C. eut lieu la plus importante éruption du Vésuve. Cet événement catastrophique, dont ont été victimes les habitants de Pompéi et d’Herculanum, constitue également un témoignage unique sur les plans historique et scientifique. Pour la première fois, une éruption volcanique était décrite avec précision par l’écrivain et magistrat Pline le Jeune.

Parmi les grandes catastrophes historiques, remarquablement décrites par les chroniqueurs du moment, l’épidémie de peste noire, au xiv^e siècle, occupe elle aussi une place exceptionnelle. C’est à partir de cette époque que commence vraiment, en effet, l’histoire des épidémies européennes.

Apparue en Asie centrale, la peste noire atteint l’Europe en 1347. Elle y décimera un tiers de la population. Les récits relatant l’épidémie permettent d’établir avec certitude la nature du mal : la peste bubonique, transmise par les rats et les puces, doublée d’une forme pulmonaire foudroyante se propageant par contagion directe. Cette catastrophe a eu aussi des conséquences très graves sur le plan psychologique, entraînant rites de pénitence collective et explosions antisémites. La chrétienté d’Occident est alors entrée dans une grave crise morale, prélude à son éclatement au cours du xvi^e siècle…