CATASTROPHES NATURELLES (notions de base)

Les catastrophes géologiques

Elles comprennent les séismes, les glissements de terrain (ainsi que les avalanches), les éruptions volcaniques, les tsunamis et les collisions d’astéroïdes.

Un séisme est une secousse du sol (ou une série de secousses) d’intensité plus ou moins forte. On en recense environ un million par an, mais tous ne sont pas meurtriers. Un séisme a pour cause le relâchement en profondeur d’énormes contraintes accumulées, ce qui se traduit par le mouvement brutal et discontinu de deux blocs le long d’une faille.

On désigne par glissement de terrain toute une série de phénomènes naturels : chute de pierres dans un couloir de montagne, coulée de boue mêlée de blocs rocheux, déformation lente sur plusieurs années d’un versant, affaissement du sol lors d’un comblement de vide souterrain, etc. Les glissements de terrain sont courants et représentent, en France, le deuxième risque naturel, derrière les inondations.

Une éruption volcanique est la remontée et l’épanchement en surface de magma. Ce phénomène, toujours très spectaculaire, n’a cependant pas la même dangerosité selon le type de l’éruption (coulées de lave, nuées ardentes, etc.). On estime à 270 000 le nombre de personnes tuées par des éruptions volcaniques depuis le xviii^e siècle.

Un tsunami (du japonais tsu-nami, « vague de port ») est une vague engendrée par une déformation du fond des océans due à un séisme sous-marin (ou à une éruption volcanique ou à un glissement de terrain). Les vagues, espacées de quelques minutes à une heure, peuvent traverser tout un océan à la vitesse de 800 km/h. Elles peuvent atteindre 40 mètres de hauteur à leur arrivée sur la côte.

Citons enfin les collisions d’astéroïdes. Seules celles qui impliquent un astéroïde d’un diamètre supérieur à 100 mètres peuvent avoir des conséquences catastrophiques, notamment en perturbant le climat d’une vaste région, voire du globe tout entier. Jusqu’à présent, 160 cratères d’impact de ce type ont été dénombrés. Ainsi, les extinctions massives (dont celle des dinosaures) qui se sont produites il y a 65 millions d’années pourraient être dues à une météorite d’un diamètre d’environ 10 kilomètres. On estime qu’un corps céleste d’une taille supérieure à 5 kilomètres tombe sur Terre tous les 10 à 30 millions d’années.

Les catastrophes climatiques

On regroupe sous cette appellation les inondations, les sécheresses, les cyclones, les tornades et les trombes ainsi que les crises climatiques.

Une inondation est le recouvrement de terres par de l’eau (douce ou salée). Il en existe plusieurs causes : d’un côté, les crues, qu’elles soient dues à des précipitations sur de longues périodes ou à de fortes pluies d’orage ; de l’autre, les cyclones et les tempêtes cycloniques. Les inondations constituent le premier risque naturel au monde car 60 p. 100 des morts provoquées par les catastrophes naturelles leur sont imputables.

Une sécheresse se caractérise par une longue période de déficit en eau (précipitations, eaux souterraines, cours d’eau, rivières, etc.), voire son absence totale. Elle peut affecter une grande région sur les plans économique, social et écologique. Elle provoque souvent, dans les pays en développement, des famines et des migrations de populations.

Un cyclone est une perturbation tourbillonnaire qui se forme au-dessus des eaux chaudes des régions tropicales. On en recense environ une cinquantaine par an. Les vents violents, qui peuvent dépasser 300 km/h,[...]